Victoria’s ogen vernauwden zich als die van een kat die klaar is om te springen. Even leek het alsof ze haar evenwicht verloor, alsof haar hele plan in duigen viel.
“Dat is onmogelijk,” siste ze. “Robert… hij zou…”
“…voor zijn dochter zorgen,” vervolgde Andrew kalm. “Dat heeft hij altijd gedaan.”
Achter hem stond de rechercheur, en daarachter de agent met het huiszoekingsbevel. Victoria deed een stap opzij en liet hen binnen. Het interieur van het huis – enorm, luxueus, met de geur van versgezette koffie – leek meer op een filmset dan op een plek van rouw.
Madison stond stil achter Andrew en hield een foto van haar vader tegen haar borst gedrukt. Victoria wierp haar een koude blik toe.
“Ze hoort hier niet te zijn.”
“Ze heeft het volste recht om hier te zijn,” antwoordde Andrew. “En wij hebben het recht om te controleren wat je verbergt.”
Ze gingen naar Roberts studeerkamer. De kamer was bijna onaangeroerd, alsof Victoria bang was om iets aan te raken dat haar zou kunnen belasten. Madison ging als eerste naar binnen – haar kleine voetstappen weerkaatsten tegen de vloer.
“Daar,” zei ze en wees naar het bureau. “De doos lag eronder.”
De rechercheur knielde neer en stak zijn hand onder het blad. Even later haalde hij een zwart, afsluitbaar doosje tevoorschijn. Hij keek naar Andrew.
“Zullen we het openen?”
“Laten we het openen,” zei Andrew.
De sleutel vonden ze in de bovenste la, verstopt in een klein vakje dat Victoria blijkbaar over het hoofd had gezien. Het klikken van het slot klonk als een vonnis.
Binnenin zaten documenten: het originele testament, een brief van het advocatenkantoor, een envelop met daarop in kinderhandschrift geschreven: “Voor Madison, als je er klaar voor bent”.
Victoria werd bleek.
“Dit… dit moet vals zijn,” mompelde ze.
“Het origineel,” antwoordde de rechercheur. “De handtekening, de zegels, de data. Alles klopt.”
Andrew haalde de envelop voor Madison tevoorschijn, maar gaf hem haar pas toen ze op de bank plaats hadden genomen.
“Wil je hem nu openen of later?”
Madison keek hem aan met grote, vochtige ogen.
“Nu.”
Er zat een brief in, geschreven door haar vader. Het papier trilde in haar kleine handjes, dus Andrew las zachtjes naast haar mee:
“Madison, mijn lieve dochter.
Als je dit leest, betekent dat dat ik niet meer bij je ben.
Maar ik wil dat je één ding weet: je zult altijd veilig zijn. Ik heb alles wat ik heb voor jou achtergelaten. Voor niemand anders. Jij bent mijn familie. Geld is slechts een middel. Jij bent mijn leven.
Papa.”
Madison barstte zachtjes in tranen uit. Andrew omhelsde haar teder.
Victoria keek naar hen alsof ze niet kon geloven dat ze had verloren.
“Dat is oneerlijk,” bracht ze uit. “Ik was ook zijn vrouw! Hoe zit het met mijn toekomst?”
“Misschien is het goed om te beginnen met,” zei Andrew koeltjes, “dat je een achtjarig kind niet midden in een storm op straat achterlaat.”
Victoria bloosde alsof iemand haar een klap had gegeven.
Op dat moment kwam de agent van de muur af.
“Mevrouw Cartter, u wordt verdacht van het verbergen van documenten met betrekking tot het vermogen en van een poging tot onrechtmatige overname van de voogdij en het vermogen van een minderjarige. Komt u mee.”
“Wat?!” Victoria probeerde zich los te maken, maar de rechercheur leidde haar al naar de uitgang. “Het was zijn huis! Ik woon hier!”
“Niet meer,” antwoordde Andrew, terwijl hij toekeek hoe ze achter de deur verdween.
Een week later zat Madison op de grote bank in Andrews appartement, terwijl ze een knuffelbeer in haar handen klemde die hij de dag ervoor voor haar had gekocht. Op tv waren tekenfilms te zien en in de lucht hing de geur van macaroni met kaas.
“Andrew?” vroeg ze zachtjes.
“Ja, Maddie?”
“Wat gaat er nu met me gebeuren?”
Hij knielde voor haar neer om haar recht in de ogen te kunnen kijken.
“De rechtbank zal een voogd voor je aanwijzen. Iemand die voor je gezondheid, school en veiligheid zal zorgen.” Hij glimlachte warm. “En als je wilt… kan ik dat zijn.”
Madison verstijfde, maar toen liep ze langzaam naar hem toe en omhelsde hem stevig, met al haar kinderlijke kracht.
“Dat wil ik,” fluisterde ze in zijn shirt. “Ik wil dat jij het bent.”
Haar stem was zo zacht, zo vertrouwelijk, dat Andrew voelde hoe iets in zijn hart zachter werd.
“Dan zal ik mijn best doen, Maddie. Ik zal er alles aan doen om je te beschermen. Dat beloof ik.”
Een paar maanden later vond de definitieve rechtszaak plaats. Victoria probeerde nog te vechten, maar het bewijs tegen haar was te sterk. De rechter oordeelde dat Madison onder de voogdij van Andrew Collins zou blijven als haar wettelijke voogd, en dat het hele vermogen van Robert Carter zou worden beheerd door een speciaal fonds voor het meisje.
Madison hield Andrew’s hand vast toen ze de zaal verlieten.
“Is het voorbij?” vroeg ze.
“Ja.” Hij keek haar liefdevol aan. “Nu zal niemand je meer pijn doen.”
Het meisje glimlachte voor het eerst sinds de dood van haar vader.
“Gaan we dan een ijsje eten?”
Andrew lachte en knikte.
“We gaan het grootste ijsje van heel Californië eten.”
Madison nestelde zich tegen zijn schouder en terwijl ze door de lichte gang van de rechtbank liepen, voelde ze dat ze weliswaar haar familie had verloren, maar tegelijkertijd een nieuwe had gekregen.
Een familie die haar nooit in de steek zou laten.
Een familie die altijd voor haar zou terugkomen.
