“Hou je mond. We gaan ons nu amuseren.”
“God, red mij, Ik smeek u.”
Deel 1: De Wet van de bodem en Lena ‘ s fout.
Auschwitz-Birkenau. November 1943. De lucht was niet grijs; het was wit, een vuil en ondoorzichtig wit als een lijkwade die de wereld verstikt.
Het was vier uur. De sirene huilde, scheurde door de ijskoude nacht en kondigde het begin van het appèl aan, het ochtendoproep. In sector B2B kwamen 1.500 vrouwen uit de houten barakken. Ze liepen niet. Ze glijden door een dikke, zwarte en kleverige modder—een mengsel van kleigrond, uitwerpselen en gevallen as uit de crematoria.
Onder deze schaduwen in gestreepte vodden was Lena. Ze was 21 jaar oud. Voor de oorlog in Warschau studeerde ze vergelijkende literatuur. Ze hield van Rilke en Baudelaire. Ze had golvend kastanje haar en een lach die voorbijgangers omdraaide. Vandaag was haar schedel geschoren, bedekt met korsten.
Ze woog 39 kg. Haar lach was zes maanden geleden verdwenen, de dag dat ze uit de trein stapte op de Judenrampe. Maar Lena had één ding bewaard – een gevaarlijk ding, een dodelijk ding. Haar ogen. Ze waren een intens groen, bijna Smaragd, omzoomd door zwarte wimpers die zelfs ondervoeding niet had laten vallen in deze oceaan van grijze en uitgedoofde gezichten.
Lena ‘ s ogen brandden nog steeds met een kleine vlam, de vlam van bewustzijn. De kampregels waren streng. Er waren duizend regels om te sterven, maar slechts één om te overleven voor een SS-officier: onzichtbaarheid. Regel 1: spreek nooit zonder uitnodiging. Regel 2: vertraag nooit je tempo.
Regel nummer 3, de belangrijkste: die Augen nieder—ogen naar beneden. Een gevangene kijkt niet naar een meester; een hond kijkt zijn trainer niet in de ogen, op straffe dat hij als een bedreiging wordt gezien. Om naar een SS-officier te kijken was om gelijkheid te claimen. Het was om te zeggen: “Ik zie je, Ik weet wie je bent, en ik ben een mens zoals jij.”Het was de ultieme belediging.
De oproep had twee uur geduurd. De vrouwen stonden in rijen van vijf, onbeweeglijk. De wind sneed door gezichten als scheermesjes. Degenen die van uitputting vielen, werden ter plekke doodgeslagen of naar de greppel gesleept. Plotseling veranderde de stilte van textuur. Het werd zwaarder, meer elektrisch. Het geluid van gepolijste laarzen klikte op het bevroren vuilpad.
Crack, crack, crack. Het was Obersturmführer Kessler. Kessler was niet zomaar een bewaker. Hij was een heer van de oorlog, lang, met een hoekig gezicht. Hij droeg zijn uniform als een tweede huid. Hij had de reputatie een estheet te zijn. Hij hield niet van vuil, hij hield niet van wanorde.
Hij doodde met een witte handschoen om zijn handen niet te bevuilen. Hij heeft de rangen bekeken. Zijn Duitse Herder, Wolf, aan een korte leiband aan zijn zijde gehouden, gromde zachtjes en voelde de angst die uit de duizenden lichamen voortkwam. Kessler kwam langzaam vooruit. Hij was op zoek naar een fout, een ontbrekende knop, een verzakte houding—een slachtoffer om zijn dag te beginnen.
Hij kwam op het niveau van Lena ‘ s rij. Lena staarde naar haar houten klompen. Ze telde de modderkorrels om niet te denken aan de kou die haar tenen opeet. Eén, twee, drie. De zwarte laarzen stopten vlak voor haar. Ze waren zo glanzend dat ze de witte hemel weerspiegelden. Kessler stopte omdat hij een geluid had gehoord.
Ontdek meer
Verhalende Podcast Productie
Latijns-Amerikaanse geschiedenis cursussen
Memoir Writing Service
De vrouw naast Lena, een oude lerares genaamd Maria, had net een klein kreunen laten horen; haar benen gaven plaats. Ze schudde en raakte Lena ‘ s schouder. Lena greep Maria ‘ s arm om te voorkomen dat ze in de modder instortte. Het was een gebaar van solidariteit—en het was verboden. Kessler hief zijn zweep op. “Wat is dit?”blafte hij. Hij sloeg Maria met een scherpe klap op de schouder. De vrouw viel op haar knieën en huilde in stilte. Kessler hief zijn zweep weer op om het hoofd van de oude vrouw te slaan.
Toen gebeurde het ondenkbare. Het was een reflex, een fatale seconde van onoplettendheid. Een tweede waar Lena ‘ s menselijkheid sterker was dan haar overlevingsinstinct. In plaats van naar haar voeten te kijken, in plaats van te bevriezen, hief Lena haar hoofd op. Ze wilde zien of Maria bloedde, maar haar blik steeg te hoog.
Haar groene ogen ontmoetten de staalblauwe ogen van Obersturmführer Kessler. De tijd is gestopt. Het was geen blik van verzet; het was een blik van verrassing, misschien medelijden, of gewoon aanwezigheid. Maar voor Kessler was het een elektrische schok. Drie seconden lang—één, twee, drie—bleven hun blikken op slot. Kessler bevroor, zijn zweep in de lucht.
Hij kon zijn ogen niet geloven. Een Untermensch, een subvrouw, een Joods-Poolse mislukkeling, durfde haar blik in de zijne te werpen. Ze durfde zijn ziel te doordringen. Hij voelde een koude woede in zich opkomen. Hij voelde zich naakt. Hij voelde zich beoordeeld. Om hen heen hielden de andere vrouwen hun adem in. Zij wisten het; zij hadden het gezien.
Lena had net haar doodvonnis getekend. Maar Kessler heeft haar niet meteen vermoord. Dat zou te eenvoudig zijn. Een kogel in het hoofd wist het probleem uit, maar het wist de belediging niet uit. Langzaam liet hij zijn zweep zakken. Een wrede glimlach, bijna onmerkbaar, strekte zijn dunne lippen uit. Hij benaderde Lena, zo dichtbij dat ze zijn geur en het nieuwe leer kon ruiken. “Je hebt mooie ogen,” fluisterde hij met een zachte stem die de hele rij deed rillen.
“Jammer dat ze zo onbeschaamd zijn. Hij wendde zich tot zijn bewakers. “Neem deze naar Blok 11. Niet in een gewone cel. Zet haar in de Stehbunker, de staande cel, en laat haar nadenken over de richting van haar blik. Toen kwam hij terug naar Lena, en bracht zijn gezicht een paar centimeter van het hare. “Ik kom vanavond naar je toe en we zullen zien of je nog steeds naar me wilt kijken.”
Twee bewakers grepen Lena bij de armen. Ze sleepten haar uit de rij. Lena heeft niet gevochten. Ze wist dat het nutteloos was. Maar toen ze werd weggehaald, besefte ze met angst dat ze er geen spijt van had. Voor het eerst in maanden voelde ze zich levend.
Ze had bestaan in de ogen van haar beul, maar ze was zich niet bewust dat de prijs van dit bestaan een afdaling in de hel zou zijn die zelfs Dante zich niet had kunnen voorstellen. Blok 11 was de voorkamer van de dood, en Kessler had een vruchtbare verbeelding als het ging om het breken van trotse zielen. In het volgende deel zullen we de beproeving van de staande cel ontdekken.
We zullen zien hoe Kessler probeert Lena psychologisch te breken voordat hij haar lichaam aanraakt. Hij wil dat ze haar ogen uit vrije wil laat zakken. Hij wil Vernedering, niet alleen vernietiging. Is trots het waard om voor te sterven? In dit kamp was trots vaak het enige wat ze nog hadden.
Block 11 kreeg de bijnaam Death Block. Het was een rode bakstenen Fort geïsoleerd van de rest van het kamp waar zelfs de SS niet graag binnenkwam. Ze zeiden dat de muren angst sijpelden. Lena werd brutaal in de kelder geduwd. De lucht was ranzig, zwaar van vochtigheid en de geur van ontbindend organisch materiaal. De bewakers leidden haar naar het einde van de gang naar een Rij kleine houten deuren op vloerniveau, niet groter dan ovendeuren.
“Dit zijn zij, de staande cellen – de Stehbunker.”Ga door, Prinses, ga je Paleis binnen!”schreeuwde een bewaker, die haar een schop in haar rug gaf. Lena moest op handen en voeten kruipen door de kleine opening. Eenmaal binnen stond ze op—of beter gezegd, ze probeerde het. De ruimte was een baksteenput van 90 bij 90 centimeter, een klein vierkant.
Normaal gesproken stopte de SS daar vier gevangenen in, waardoor ze gedwongen werden om te blijven staan, aan elkaar vast te zitten, elkaar te verstikken. Maar voor Lena had Kessler isolatie bevolen. Ze was alleen, maar de verschrikking was hetzelfde. De cel is ontworpen om elke beweging te voorkomen. Ze kon niet zitten.
Ze kon niet hurken zonder dat haar knieën tegen de ruwe muur raakten. Ze kon niet gaan liggen. Ze werd veroordeeld om als een paal in absolute duisternis te blijven staan. De deur sloeg achter haar dicht. De bout gleed naar huis. Totale duisternis omhulde haar. De eerste uren waren mentale marteling. Lena stak haar handen uit.
Ze raakte de koude, vochtige stenen aan alle kanten aan. Ze voelde zich levend begraven. Het was een verticale kist. Toen begon de fysieke marteling. Na haar werkdag en het eindeloze appèl waren haar benen al zwak. Nu stagneerde het bloed; haar enkels zwollen op. Haar voeten, samengeperst in houten klompen, werden blokken van kloppende pijn. Haar rug is verbrand.
Ze probeerde tegen de muur te leunen om te slapen, maar de muur was ijskoud en druppelde van zoutpeter. Zodra ze in slaap zou vallen, zouden haar knieën buigen, ze zou uitglijden, en de schok van het wakker worden bracht haar terug naar de realiteit. Er was geen hygiëne emmer. Als ze zichzelf moest ontlasten, moest ze het op zichzelf doen, opstaan, de urine door haar geschraapte benen laten stromen.
Het was een totale afwijzing. Tijd verloor zijn betekenis. Was het dag? Nacht? Lena begon te hallucineren. Ze zag vlekken van kleur in het donker. Ze hoorde de stem van haar moeder. “Laat je ogen niet zakken, Lena. Laat nooit je ogen zakken.”Plotseling kraakte de bout. Lena sprong, haar hart bonsde fit om te barsten. Het kleine deurtje ging open.
Een verblindende lichtstraal drong de cel binnen. Ze verbrandde haar netvlies, gewend aan de duisternis, knijpte en legde haar hand voor haar gezicht. Een silhouet werd in het licht geschetst. Hij was het, Kessler. Hij droeg niet zijn dienstuniform, maar een onberispelijke outfit, vers geperst.
Hij hield een glanzende rode appel in zijn hand met leren handschoenen. De geur van het verse fruit drong de stinkende ruimte binnen, waardoor Lena een hevige maagkramp kreeg. Hij liet haar er niet uit. Hij kroop gewoon voor de opening, alsof men naar een gekooid dier in de dierentuin kijkt. ‘Ja,’ vroeg hij met een kalme stem.
“Hoe vind je mijn privé-appartementen? Een beetje smal, misschien? Lena antwoordde niet. Haar keel was zo droog als schuurpapier. Ze trilde helemaal. Uitgeput, Vuil. Kessler nam een hap van de appel. Het knarsende geluid—crack-weerklonk als een belediging. Hij kauwde langzaam, proefde van het sap en staarde naar Lena.
“Je weet waarom je hier bent, nietwaar?”ging hij verder. “Je bent hier omdat je je plek bent vergeten. Je dacht even dat je mijn gelijke was. Hij strekte zijn arm uit en presenteerde de gebeten appel door de opening, net buiten Lena ‘ s bereik. “Je hebt honger, je hebt dorst. Ik kan je eruit laten. Nu. Je kunt slapen, Je kunt eten.”
Lena keek naar de appel. Haar lichaam schreeuwde om het te nemen. Haar overlevingsinstinct zei haar om zichzelf op haar knieën te gooien en de laarzen van deze man te likken voor een slokje water. “Er is maar één kleine voorwaarde,” fluisterde Kessler met een giftige glimlach. “Ik wil dat je om mijn vergeving vraagt, maar niet zomaar.”
