Ik was 18 toen mijn vader me overdroeg aan een Duitse soldaat, en 58 jaar lang droeg ik de last van een geheim dat niemand wilde horen. Vandaag, op 76-jarige leeftijd, Weet ik dat ik binnenkort zal sterven. Voordat dat gebeurt, moet je de waarheid weten. Niet het verhaal van een held of een schurk, maar het verhaal van wat overleven echt betekent als er geen juiste keuze is.
Het was 22 januari 1944 in Wingen-sur-Moder, een kleine gemeente in het noordoosten van Frankrijk, vlakbij de Duitse grens. De winter was de meest wrede die ik ooit heb meegemaakt. De sneeuw dempte alle geluiden, en we raakten zonder brandhout, voedsel en hoop. De Duitsers bezetten de regio gedurende enkele maanden, op jacht naar deserteurs en verzetsstrijders. Mijn vader, Henri d ‘ armentier, was een veteraan van de Eerste Wereldoorlog. Hij was een koude, gerespecteerde, maar onbeminde man met een gezicht bedekt met de littekens van de oorlog. Die avond riep hij me naar de keuken terwijl mijn moeder boven huilde. Hij gaf me een koffer met verschillende dingen en zei me hem te volgen zonder vragen of tranen.
We verlieten het huis om 23:00, voorbij de Duitse koplampen. Hij nam me mee naar een verlaten pakhuis waar twee Duitse vrachtwagens stonden te wachten. Hij kneep in mijn schouder en zei: “Eliza, wat ik nu ga doen, zal het ergste verraad van je leven zijn. Maar dit is je enige kans om hier levend weg te komen, en ik heb liever dat je me levend haat dan van me dood houdt.”Toen duwde hij me naar de soldaten toe en sprak met hen in het Duits, een taal die ik niet kende. Ik zag hem de envelop ontvangen, zijn rug omdraaien en weglopen toen ik in de vrachtwagen werd gegooid. Ik zweer dat ik het hem nooit zal vergeven.
We werden meegenomen naar een versterkt landhuis diep in het bos. Het was een krijgsgevangenenkamp waar vrouwen gedwongen werden in een ijskoude Wasruimte te werken, hun met bloed bevlekte uniformen te wassen. Daar ontmoette ik Margarita, die me de regels van overleven leerde: maak nooit oogcontact, toon nooit zwakte en probeer nooit te ontsnappen.
Dan was er Johann Keller, de legerarts aan wie mijn vader me “verkocht”. Tijdens het medisch onderzoek fluisterde hij dat mijn vader een intelligente man was en zei dat ik precies moest doen wat me was verteld om in leven te blijven. Uiteindelijk leerde ik van Margarita dat Keller niet was zoals de anderen; hij redde in het geheim vrouwen door medische dossiers te vervalsen om ze naar veiliger kampen te brengen.
Keller belde me uiteindelijk en legde uit dat mijn vader contact met hem had opgenomen door middel van verzet. Mijn vader bood alles aan om me te beschermen. Keller weigerde te betalen; hij hielp omdat zijn eigen dochter Anna door de Gestapo werd gearresteerd voor het helpen van Joden. Hij deed voor andere meisjes wat hij hoopte dat iemand voor zijn dochter zou doen. Hij leerde me hoe ik documenten kon vervalsen en hoe ik onzichtbaar kon blijven. Hij waarschuwde me dat ongewone mensen sterven in oorlog-alleen geesten overleven.
De situatie werd vreselijk toen een meedogenloze SS-officier, Ernst Roth genaamd, het kamp kwam inspecteren. Hij zag anomalieën in Keller ‘ s dossier. Wetende dat het einde nabij was, regelde Keller de laatste overplaatsing voor mij. Hij gaf me een briefje waarop stond: “je vader hield van je. Ik heb het geprobeerd.”De volgende ochtend, toen ze me in de vrachtwagen laden, vond ik een pakje van hem met brood, een appel en een foto van zijn dochter Anna.
Ik heb Johann Keller nooit meer gezien. Hij werd geëxecuteerd voor verraad op 10 maart 1944. Zijn dochter Anna overleefde de oorlog, zonder te weten wat voor held haar vader was. Ik bracht de rest van de oorlog door in een overgangskamp tot we in mei 1945 door de Amerikanen werden bevrijd.
Toen ik terugkeerde naar mijn dorp, ontdekte ik dat mijn vader zichzelf had opgehangen drie dagen nadat hij me had aangegeven. Hij liet een brief achter: “Eliza, vergeef me dat ik jouw leven boven mijn eer heb gekozen.”De dorpelingen behandelden me als de dochter van een verrader, dus ging ik weg, veranderde mijn naam in Eliza Renard en begon een nieuw leven in stilte. Ik trouwde en kreeg kinderen, maar vertelde hen nooit de waarheid.
In 2002 kwam regisseur David Harrington me zoeken. Uiteindelijk vertelde ik mijn verhaal zodat ze niet met mij zou sterven. Mijn vader was geen lafaard; hij was de dapperste man die ik kende, die ervoor koos om als verrader te sterven zodat ik kon leven. Johann Keller was dezelfde, een man die de mensheid in de hel probeerde te vinden. Ik stierf in 2013, 69 jaar na de executie van Keller. Ik laat dit verhaal achter om de wereld eraan te herinneren dat soms de dapperste dingen op lafheid lijken.
