In de zomer van 2015 waren Emily Harper en Jake Rollins het beeld van jonge liefde, vol dromen, en dat onbreekbare optimisme dat gepaard gaat met het midden van je 20 ‘ s zijn.
Ze hadden elkaar drie jaar eerder ontmoet aan de Universiteit van Montana in Missoula, waar Emily milieuwetenschappen studeerde en Jake een graad in bosbouw volgde.
Beiden groeiden op in kleine steden in het noordwesten van de Stille Oceaan.
Emily uit een regenachtige hoek van Oregon.
Jake uit de droge heuvels van Oost-Washington, dus de wijde open ruimtes van Montana voelden als een nieuwe start voor hen.
Na hun afstuderen vestigden ze zich in een gezellig appartement met één slaapkamer aan de rand van Missoula, met uitzicht op de Clark Fork River.
De plaats was niets bijzonders.
Krakende houten vloeren, niet bij elkaar passende meubels uit tweedehandswinkels en muren bekleed met ingelijste foto ‘ s van hun wandelingen en roadtrips.
Maar het was thuis.
Gevuld met de geur van Emily ‘s kruidenthee en Jake’ s ochtendkoffie die sterk en zwart brouwde, was Emily de dromer van de twee.
Met haar wilde kastanjebruine krullen en een lach die een kamer kon verlichten, werkte ze parttime bij een lokale non-profitorganisatie voor natuurbehoud, waarbij ze gemeenschapsopruimingen langs de oevers van de rivier organiseerde en pleitte voor beschermde wetlands.
Jake, langer en meer gereserveerd met een stille kracht in zijn brede schouders en eeltige handen, had een baan als seizoensgebonden ranger voor de Amerikaanse Bosdienst.
Hij bracht zijn dagen door met het patrouilleren van paden, het informeren van bezoekers over de veiligheid van bosbranden en af en toe rondleidingen door het Bitterroot National Forest.
Hun leven draaide om het buitenleven.
In het weekend was het voor kajakken over de rivier of het opzetten van een tent in de nabijgelegen bergen.
Dit is waar we voor vochten, zou Emily zeggen, haar ogen sprankelend terwijl ze de zonsondergang de heuvels oranje zagen schilderen.
Geen hokjes, geen spitsuur, alleen wij in het wild.
Die lente, toen de sneeuw eindelijk smolt van de hoge toppen, begonnen ze hun grote avontuur te plannen.
Gevriesdroogde pasta met stukjes zomerworst gekookt over een fluisterstille vlam om te voorkomen dat wilde dieren worden aangetrokken.
Jake roerde de pot, stoom stijgt en lui krullen, terwijl Emily ontvouwde de kaart op een vlakke rots, het volgen van hun route voor de volgende dag met een stompzinnige potlood.
“Cosley Lake morgen,” zei ze, haar stem zacht tegen de avond hush.
“Het zou nog meer afgelegen moeten zijn, perfect voor sterrenkijken zonder een enkel licht om het te bederven.
Jake keek op en glimlachte terwijl hij de maaltijd in hun titanium kommen verdeelde.
Zolang we de middagwolken verslaan, zeggen weerberichten dat er mogelijk regenbuien zijn.
Ze aten gekruiste benen op een wollen deken.
Het oppervlak van het meer is nu een spiegel die de eerste speldprikken van sterren weerspiegelt.
Het gesprek dreef naar lichtere dingen.
Een grappige e-mail van Emily ‘ s baas over een rivier schoonmaak fout gegaan.
Jake ‘ s verhaal over een toerist die een stekelvarken had verward met een puppy.
Het gelach weerklonk kort van de omringende toppen, en vervaagde vervolgens in comfortabele stilte.
