Mijn naam is Clare en ik ben 28 jaar oud. Drie jaar geleden zijn mijn geliefde grootouders, Helen en Robert, binnen enkele maanden na elkaar overleden.
Ze hebben mij hun prachtige Victoriaanse huis in Portland, Oregon, nagelaten, samen met de rest van hun nalatenschap, ter waarde van ongeveer 900.000 dollar. Ik was hun enige kleinkind dat een hechte band met hen had onderhouden, elk weekend op bezoek kwam, hielp met boodschappen doen en er gewoon was als ze me nodig hadden.
Mijn zus Julia, die 31 is, had hen het afgelopen decennium nauwelijks bezocht. Ze had het altijd te druk met haar carrière als social media influencer, die nooit echt van de grond kwam. Mijn ouders, Karen en Michael, hadden altijd een voorkeur gehad voor Julia. Zij was de knappe, de extraverte, degene die geen fouten kon maken. Ik was gewoon de stille, leergierige dochter die in de boekhouding werkte.
Toen mijn grootouders overleden, was ik verrast dat ik alles erfde. Mijn ouders hadden verwacht dat de erfenis naar hen zou gaan of op zijn minst gelijk verdeeld zou worden. Maar mijn grootouders waren heel specifiek geweest in hun testament: alles ging naar mij omdat ik degene was die hen liefde en zorg had gegeven.
Het huis was prachtig, een Victoriaans huis uit de jaren twintig met originele hardhouten vloeren en glas-in-loodramen. Bij het huis hoorden ook hun spaargeld, beleggingen en uitkeringen van levensverzekeringen. Ik had dolgelukkig moeten zijn, maar iets in mijn onderbuik zei me dat ik voorzichtig moest zijn. De reactie van mijn familie was veelzeggend. In plaats van hun medeleven te betuigen, begonnen ze meteen vragen te stellen over het geld en wanneer ik van plan was om “de rijkdom te delen”. Julia had me zelfs ronduit gevraagd of ik “het juiste zou doen” en alles met haar zou delen.
Toen besloot ik mezelf te beschermen. Ik nam contact op met een advocaat, David Morrison, die voorstelde een trust op te richten. Dat zou voorkomen dat iemand door middel van fraude of dwang aanspraak zou kunnen maken op het eigendom. De trust was binnen drie maanden opgericht. Ik bracht de eigendomsakte van het huis en het grootste deel van de liquide middelen onder in de trust, met mijzelf als enige begunstigde en David als trustee. Ik hield genoeg geld op mijn persoonlijke rekeningen om comfortabel te kunnen leven, maar niet genoeg om een doelwit te worden.
Ik trok in het huis van mijn grootouders en begon het op te knappen. Ongeveer twee jaar lang liet mijn familie me met rust, afgezien van af en toe een snedige opmerking tijdens bijeenkomsten over hoe ik “het leven genoot in mijn villa”. Maar blijkbaar waren ze iets veel ergers van plan.
Afgelopen woensdag kwam ik thuis van mijn werk en zag ik Julia en mijn moeder op mijn veranda staan, allebei met dezelfde grijns op hun gezicht.
“Hé, Clare,” zei Julia met een stem die druipend was van valse vriendelijkheid. “We moeten praten.”
Met tegenzin liet ik ze binnen. Ze liepen door mijn woonkamer alsof ze er thuis waren. “Goed werk met het huis,” zei mijn moeder, maar er klonk geen warmte in haar stem.
“Waar gaat dit over?” vroeg ik voorzichtig.
Julia draaide zich naar me toe met een kwaadaardige grijns op haar gezicht. “Nou, Clare, we hebben nieuws,” zei ze, terwijl ze een map uit haar tas haalde. “We hebben het huis op mijn naam laten zetten. Vrijdag moet je eruit zijn.”
De woorden raakten me als een fysieke klap. “Pardon?”
“Je hebt haar gehoord,” zei mama, terwijl ze naar voren stapte. “Het huis is nu van Julia. Sommige mensen verdienen gewoon geen mooie dingen.”
“Hoe heb je dat precies voor elkaar gekregen?” vroeg ik, terwijl mijn gedachten op hol sloegen.
“Oh, dat was niet zo moeilijk,” zei Julia, terwijl ze haar nagels bekeek. “We hebben wat oude papieren gevonden waaruit bleek dat oma en opa schulden hadden. Omdat je het vermogen niet goed beheerde, moesten we ingrijpen. Het huis is overgedragen om die schulden af te betalen en ik heb het voor een zeer redelijke prijs kunnen kopen.”
“Dat is onmogelijk,” zei ik. “Er waren geen schulden.”
“Volgens wie?” snauwde mama. “Jij? Een 28-jarig meisje? We hebben echte advocaten ingeschakeld, Clare.”
Julia haalde wat leek op officiële documenten tevoorschijn. “Zie je wel? Alles is legaal overgedragen. Het huis is nu van mij.”
Ik wierp een blik op de papieren. Het briefhoofd zag er een beetje vreemd uit en het zegel van de rechtbank was een slechte fotokopie. Maar ik hield mijn vermoedens voor mezelf. “Waar moet ik dan heen?”
“Dat is niet ons probleem,” zei Julia met een schouderophalen.
Op dat moment kwam mijn vader binnen. “Dit is perfect voor Julia,” zei hij knikkend. “Zij heeft dit harder nodig dan jij, Clare. Jij bent jong. Jij kunt opnieuw beginnen.”
“Moeizaam?” Ik lachte bitter. “Julia geeft meer uit aan handtassen dan ik in zes maanden aan boodschappen.”
“Het punt is,” zei papa resoluut, “dat dit huis aan de hele familie had moeten toekomen. Je grootouders waren waarschijnlijk in de war.”
Ik keek naar alle drie en een vreemde kalmte overspoelde me. Ik glimlachte. “Denk je echt dat ik dat zou laten gebeuren na alles wat ik over deze familie heb geleerd?”
Julia’s grijns vervaagde. “Wat bedoel je daarmee?”
“Dat betekent,” zei ik, “dat je je papieren misschien nog eens goed moet controleren.”
Kort daarna vertrokken ze en waarschuwden me nogmaals dat ik tot vrijdag de tijd had om te vertrekken. Zodra ze weg waren, belde ik David Morrison.
“Clare,” zei hij, nadat ik het had uitgelegd, “wat ze beweren is onmogelijk. Het huis staat in een trust. Het kan niet worden overgedragen zonder mijn handtekening als trustee. Als ze documenten hebben die iets anders beweren, zijn die frauduleus.”
“Dat vermoedde ik al,” zei ik.
“Dit is een ernstig misdrijf,” vervolgde David. “Documentfraude, poging tot diefstal, mogelijk samenzwering. We moeten contact opnemen met de politie.”
“Nog niet,” zei ik. “Ik wil eerst zien hoever ze hiermee willen gaan. Als we ze nu tegenhouden, zullen ze gewoon beweren dat het een misverstand was. Maar als we ze hun gang laten gaan, hebben we duidelijk bewijs.”
“Dat is eigenlijk geen slecht idee,” zei David langzaam. “Als ze proberen het huis in bezit te nemen, kunnen we ze aanklagen voor meerdere misdrijven.”
Vrijdagochtend brak aan en ik was verrassend kalm. Om precies 9 uur stopte er een professionele verhuiswagen voor de stoep. Daarachter stonden Julia’s witte BMW en de zilveren SUV van mijn ouders. Julia stapte uit, samen met mijn ouders en een man in een duur pak met een aktetas.
Julia belde aan. “Goedemorgen, Clare. Ik hoop dat je je spullen hebt gepakt.”
“Eigenlijk,” zei ik, “ga ik nergens heen.”
De man in het pak stapte naar voren. “Juffrouw Clare Thompson, ik ben Richard Blackwood, de advocaat van juffrouw Julia Thompson. Ik heb hier juridische documenten waaruit blijkt dat uw zus nu de rechtmatige eigenaar is. Als u niet onmiddellijk vertrekt, moeten we de politie bellen.”
“Alstublieft,” zei ik, terwijl ik naar mijn woonkamer gebaarde. “Kom binnen. Ik wil die documenten graag zien.”
Ze kwamen mijn huis binnen. Richard opende zijn aktetas. “Dit zijn de gecorrigeerde documenten,” zei hij. “Zoals u kunt zien, zaten er fouten in de oorspronkelijke erfrechtprocedure.”
Ik bekeek de documenten zorgvuldig en nam met mijn telefoon foto’s van elke pagina. “Dit is erg interessant. Mag ik vragen welk advocatenkantoor deze documenten heeft opgesteld?”
“Blackwood and Associates,” zei Richard trots. “Wij zijn gespecialiseerd in correcties van nalatenschappen.”
“En jullie zijn er allemaal zeker van dat deze documenten legitiem zijn?”
“Absoluut,” zei Richard. “Ik zet mijn professionele reputatie erop in.”
“Ik ook,” voegde Julia eraan toe. “Clare, accepteer gewoon dat je verloren hebt.”
“Het huis had sowieso naar de familie moeten gaan,” voegde papa toe.
“Sommige mensen kunnen gewoon niet omgaan met mooie dingen,” zei mama.
Ik keek naar hen alle vier, zo overtuigd van hun bedrog. Toen liep ik naar het raam aan de voorkant. “Eigenlijk,” zei ik, terwijl ik me met een glimlach omdraaide, “denk ik dat er iemand is die jullie moeten ontmoeten.”
Toen opende ik de voordeur en riep: “David, we zijn klaar voor je.”
De blik op hun gezichten toen David Morrison mijn voortrap opliep, was onbetaalbaar. Maar David was niet alleen. Achter hem stonden twee politieagenten en een vrouw in een strak pak.
“Goedemorgen allemaal,” zei David vriendelijk. “Ik ben David Morrison, de beheerder van de Clare Thompson Trust, die eigenaar is van dit pand. En dit zijn agenten Johnson en Harper van het politiebureau van Portland, en rechercheur Megan Walsh van de afdeling fraude.”
De stilte was oorverdovend. “Wat is dit?” stamelde Julia.
“Dit,” zei David terwijl hij zijn eigen map tevoorschijn haalde, “zijn de juridische documenten waaruit blijkt dat dit huis in een onherroepelijke trust is ondergebracht. Alle documenten waarin wordt beweerd dat het eigendom wordt overgedragen, zijn frauduleus.”
Richard Blackwood was helemaal wit geworden. “Er moet een vergissing zijn,” zei hij zwakjes.
“Oh, er is zeker een vergissing,” zei rechercheur Walsh, terwijl ze naar voren stapte. “De vergissing was te denken dat u juridische documenten kon vervalsen en ermee wegkomen. Mr. Blackwood, we hebben uw advocatenkantoor de afgelopen zes maanden onderzocht. U heeft niet eens een vergunning om als advocaat in Oregon te werken.”
