Diep in de Carolinas staat het Rutledge estate, een afbrokkelend monument voor een familie gebonden door bloed op manieren die de meeste mensen zich niet kunnen voorstellen. Generaties lang moest elke dochter van de Rutledge familie met haar neef trouwen, een traditie die werd afgedwongen door gefluisterde waarschuwingen en mysterieuze verdwijningen van degenen die durfden te rebelleren.
Wanneer de 19-jarige Eleanor Rutledge de angstaanjagende waarheid achter dit voorouderlijke ritueel ontdekt, neemt ze de beslissing dat geen enkele vrouw in haar familie het heeft overleefd: ze vlucht. Haar ontsnapping leidt tot een zoektocht onder leiding van haar eigen grootmoeder, een matriarch wiens toewijding aan traditie tientallen jaren van begraven zonden verbergt.
Als Eleanor toevlucht zoekt in een nabijgelegen stad, ontdekt ze dat de invloed van de Rutledge familie verder gaat dan ze ooit had gedacht. Maar welk geheim kan zo duister zijn dat een hele familie zou moorden om hem te beschermen? Voordat we verder gaan, vertel ons waar je ons volgt. En als dit verhaal je aanspreekt, vergeet dan niet je in te schrijven, want morgen heb ik iets buitengewoons voor je voorbereid.
De ochtendzon scheen door de eiken langs de lange oprit naar Rutledge Manor, en wierp schaduwen die leken vast te klampen aan de armoedige bakstenen gevel als herinneringen die weigerden te vervagen. Eleanor stond bij het raam van haar slaapkamer op de derde verdieping en keek toe hoe de tuinman de heg sneed die aan het perceel grenst. Dezelfde heg die er was toen haar moeder een meisje was, en daarvoor haar grootmoeder. Het landgoed strekte zich uit over 200 hectare laagland in Carolina, een bewijs van oude rijkdom en zelfs oudere geheimen, zijn grootsheid verbleekt als een foto die te lang in de zon is achtergelaten. Ze legde haar handpalm op het koele glas en voelde het gewicht van 19 jaar in deze muren. In de kamer achter haar was alles wat haar leven kenmerkte: een hemelbed bedekt met antiek kant, een mahonie kaptafel die toebehoorde aan drie generaties Rutledge-vrouwen, een kledingkast vol bescheiden jurken die haar grootmoeder passend achtte. Alles in dit huis had een geschiedenis, behoorde toe aan iemand voor haar, alsof de Rutledge vrouwen slechts tijdelijke bewakers waren van objecten die ze allemaal zouden overleven. Eleanor draaide zich om uit het raam en zag haar reflectie in de spiegel van de kaptafel, donker haar trok zich terug in een eenvoudige paardenstaart, bleke huid die zelden direct zonlicht zag, ogen waarvan haar moeder zei dat ze te nieuwsgierig waren voor haar eigen bestwil. Ze zag eruit als een portret in de grote zaal, een portret van haar overgrootmoeder Catherine, geschilderd in 1889. De gelijkenis was verontrustend, alsof de familie Rutledge zich in elke dochter had geïnsinueerd, en ze als eigendom van het familie-erfstuk had gemarkeerd.
Een zachte klop op de deur ging vooraf aan de komst van haar moeder. Margaret Rutledge bewoog met de zorgvuldige elegantie van een man die al lang had geleerd geen plotselinge bewegingen te maken en niet te veel aandacht te trekken. Op 42-jarige leeftijd zag ze er tien jaar ouder uit, haar blonde haar was voortijdig bezaaid met grijze strengen en haar handen beefden zachtjes, zoals altijd voor het ontbijt. “Goedemorgen, lieverd. Je oma wacht over 20 minuten beneden op je.Margaret ‘ s stem had die bekende verontschuldigende toon, alsof ze spijt had van elke verwachting die ze op de schouders van haar dochter legde. “Ik kom er zo aan, mam. Eleanor keek naar de reflectie van haar moeder in de spiegel en merkte op hoe ze aarzelde in de deur, ze wilde meer zeggen, maar ze had geen moed. Eleanor, Ik… Margaret begon, en stopte. Ze keek door de kamer, alsof ze controleerde of er iemand luisterde, een gewoonte die ze na jaren van kijken had opgepikt. Vergeet niet te glimlachen bij het ontbijt. Thomas komt bij ons.”De vermelding van Thomas Rutledge liep door Eleanor’ s ruggengraat met een verkoudheid die niets te maken had met de ochtendlucht. Thomas was haar tweede neef, hij was 26 jaar oud en een aangename charme die iets harders verborg. Drie maanden geleden keerde hij terug van de Business School, en sinds zijn aankomst heeft Eleanor ‘ s grootmoeder duidelijk haar verwachtingen geuit. De bruiloft was gepland voor eind September, slechts drie maanden verwijderd, en volgens Constance Rutledge, was deze band bedoeld om de familiebanden te versterken.
“Natuurlijk, mam.Eleanor probeerde neutraal te spreken, maar Margaret kreeg een bepaalde ondertoon. “Alsjeblieft, Eleanor, maak het niet moeilijker dan het moet zijn.Margaret ‘ s ogen vulden zich met tranen, maar ze wilde ze niet laten gaan. “Doe gewoon wat je gezegd wordt. Het zal dus gemakkelijker en veiliger zijn.Voordat Eleanor kon antwoorden, verliet Margaret de kamer, met een zwakke geur van lavendel en berusting achter zich. Eleanor staarde naar de gesloten deur, de woorden van haar moeder weerklonken in haar hoofd. Veiligste. Wat een vreemd woord om te gebruiken in verband met de bruiloft, met de familie. Maar eigenlijk was niets in de Rutledge familie ooit heel normaal, of wel?
Ze kleedde zich zorgvuldig in een lichtblauwe katoenen jurk, die haar grootmoeder vorig seizoen goedkeurde. Terwijl ze de parelknopen dichtknoopte, dwaalde Eleanor ‘ s geest af naar de gesprekken die ze tijdens haar jeugd had vastgelegd. De gefluisterde waarschuwingen van de zussen van haar moeder tijdens de feestbijeenkomsten, de manier waarop bepaalde onderwerpen verboden waren tijdens het diner, de vrouwen van de Rutledge-familie hadden allemaal dezelfde spookachtige blik, alsof ze vertrouwd waren met een geheim dat hen langzaam van binnenuit lastigviel.
