De geur van rook kleeft nog steeds aan haar haar. Drie dagen na de val van de muur en Melina kan nog steeds as op haar tong proeven, nog steeds de hitte van brandend hout op haar huid voelen, ook al liggen de vuren nu 160 kilometer achter haar. Ze is 26 jaar oud. Ze is de vrouw van Hippocrates, Strategos van de Atheense Strijdkrachten in Decelea. Ze was tot 72 uur geleden een van de meest gerespecteerde vrouwen in Athene, meesteres van een huishouden met 14 slaven, moeder van twee zonen, die nu bijna zeker dood zijn.
Nu staat ze in een stenen binnenplaats in Sparta, blootsvoets op stenen platen die door generaties voeten glad zijn gedragen, met een chiton die niet van haar is, die haar werd gegeven door ontvoerders die alles wat ze bezat — alles wat ze was — met dezelfde efficiëntie wegnamen die ze gebruikten bij het ontmantelen van vestingwerken. Er staan nog 31 andere Atheense vrouwen om haar heen. Ze telde ze tijdens de Mars. Eenendertig vrouwen, dochters en weduwen van Atheense officieren verzamelden zich uit de ruïnes van Decelea als graan na de oogst, gesorteerd en vervoerd naar deze plaats, waarover de Atheners alleen fluisteren.
De tuin is groter dan ze had verwacht: schoon, georganiseerd. Niets verslaat de chaos van de zak, niets verslaat het bloed en het geschreeuw dat hun gevangenneming vergezelde. Dit is een ander soort horror, begint ze te begrijpen. Niet de verschrikking van geweld, maar de verschrikking van het systeem, de verschrikking van efficiëntie, de verschrikking van een proces dat door de generaties heen is verfijnd om specifieke resultaten met mechanische precisie te bereiken.
Spartaanse vrouwen kijken toe vanaf de Zuilengang. Melina kan ze in de schaduw zien, en kijkt naar de nieuwkomers met uitdrukkingen die ze niet kan lezen. Ze zien er niet sympathiek uit. Ze zien er niet wreed uit. Ze zien er evaluatief uit en evalueren de manier waarop een paardenhandelaar aandelen onderzoekt vóór de veiling.
Een man komt van de andere kant van de tuin. Hij is misschien 50 jaar oud, zijn lichaam is nog steeds hard met de spieren die de Spartanen tot de dood onderhouden, zijn gezicht draagt littekens die decennia van oorlog afbeelden. Hij stelt zich niet voor. Hij heeft het niet nodig. De crimson cloak beschrijft hem als een van de Homoioi, dezelfde, een volwaardige Spartan burger met rechten die zich uitstrekken tot alles binnen de grenzen van Laconia, inclusief Melina begint haar te begrijpen.
Hij stopt 3 meter van de groep en spreekt in een Grieks dialect dat hard klinkt voor de Atheense oren: medeklinkers afgebeten, klinkers afgeplat, elk woord gereduceerd tot zijn essentie. “Jullie zijn geen Atheners meer”, zegt hij. “Jullie zijn geen vrouwen meer. Ze zijn geen moeders meer. Athene is gevallen. Hun echtgenoten zijn dood of tot slaaf gemaakt. Uw kinderen zijn verstrooid. Alles wat je was is weg.”
Melina voelt hoe de vrouw naast haar begint te beven. Ze wil zich uitstrekken om troost te geven, maar ze beweegt niet. Ze heeft al geleerd dat beweging de aandacht trekt, en aandacht in Sparta is nooit vriendelijk voor buitenlanders.
“Ze zijn nu eigendom van de Lacedaemoniaanse staat”, vervolgt de man. Geen slaven. Slaven hebben maar één waarde voor werk. Ze hebben een andere waarde. Ze worden verdeeld volgens de behoeften van de stad. Sommigen van hen worden als concubines aan Spartaanse huishoudens toegewezen. Sommige zullen worden overgedragen aan de krypteia voor trainingsdoeleinden. Sommigen zullen in de tempels dienen. Sommige worden gebruikt voor fokken.”
Het woord landt als een fysieke klap. Fokkerij. Melina heeft verhalen gehoord over Spartaanse praktijken, gefluisterde verhalen die de Atheners elkaar vertelden om uit te leggen hoe hun vijanden zo verschillend, zo onmenselijk, zo angstaanjagend effectief in oorlog konden zijn. Ze verwierp de meeste van hen als propaganda, als de natuurlijke overdrijving die vijanden gebruiken om hun nederlagen te begrijpen. Ze is er niet meer zeker van dat de verhalen overdreven waren.
“Het proces begint morgen”, zegt de man. “Vanavond wordt u gevoed en gehuisvest. Ze worden onderzocht door artsen. Ze worden beoordeeld door de vertegenwoordigers van de Eforen. Op basis van deze beoordelingen worden opdrachten gemaakt.”
Hij draait zich om en loopt weg zonder op een antwoord te wachten, zonder te erkennen dat hij net 32 mensen heeft teruggebracht tot categorieën van gebruik. De Spartaanse vrouwen komen uit de Zuilengang. Ze zijn niet zachtaardig. Ze spreken niet meer dan nodig is. Ze scheiden de Atheense vrouwen in groepen van acht, leiden hen naar verschillende gebouwen rond de binnenplaats en beginnen het proces dat de man beschreef.
Melina wordt naar een kamer gebracht waar een stenen tafel, een bassin met water en een oudere vrouw staan die haar vraagt haar kleren uit te trekken. Het volgende onderzoek is grondig, klinisch en volledig onmenselijk. De vrouw controleert haar tanden als een paardenkoper, onderzoekt haar heupen met onverschuldigde handen en stelt vragen over haar menstruatiecyclus, haar zwangerschappen, haar leeftijd bij het eerste huwelijk en of haar zonen gezond waren. Melina antwoordt, omdat ze begrijpt dat een weigering het proces niet zal stoppen — het zal het alleen maar verergeren. Ze reageert omdat ze begint te begrijpen dat Sparta zich niet bekommert om haar verzet, haar waardigheid of haar menselijkheid. Sparta geeft alleen om functie, voordeel en resultaat.
Wanneer het onderzoek is voltooid, maakt de vrouw markeringen op een wastablet. Ze vertelt Melina niet wat de tekens betekenen. Ze wijst gewoon naar een deur achterin de kamer, waar Melina andere vrouwen kan horen huilen. “Morgen wordt je toegewezen”, zegt de vrouw. “Rust vanavond. Je zult je kracht nodig hebben voor wat er komt.”
Wat je gaat leren is systematisch verduisterd door 25 eeuwen van wetenschap die zich liever richtte op Spartaanse militaire prestaties dan op Spartaanse binnenlandse praktijken. De historici die bewonderend schreven over thermopylae en de 300, prezen de Spartaanse discipline en Spartaanse moed, besloten niet te nauwkeurig te bestuderen wat deze discipline vereiste, waar deze moed op was gebouwd, of wat er gebeurde met de vrouwen en kinderen en veroverde volkeren die de Spartaanse oorlogsmachine mogelijk maakten.
Vanavond zul je ontdekken wat Sparta eigenlijk deed met gevangen genomen vijandige vrouwen. Niet de gezuiverde versie die leerboeken bieden, niet de romantische interpretatie die Spartanen ziet als nobele krijgers die de Griekse beschaving verdedigen, maar de gedocumenteerde realiteit bewaard in bronnen die geleerden traditioneel verwierpen of negeerden
