Deel 1. De beste vriend van de mens. Maart 1944. Het kamp Buchenwald werd wakker in een ijzige mist die zich aan kleding vastklampte en tot in het merg van de botten doordrong. Maar die ochtend was het niet de kou die de 60.000 gevangenen die zich op de paradeplaats verzamelden, deed rillen.
Het was het geluid, een diepe, krachtige blaf, ritmisch als een machinegeweer. Het weerklonk tegen de muren van de omheining, stuitte op de wachttorens en stierf in de buik van elke gevangene. In de eerste rij van Blok 17, die voor de ongewenste, stond Lucien. Hij was 23 jaar oud. Voor de oorlog was hij literatuurstudent in Bordeaux.
Hij hield van de poëzie van Rimbaud en wandelingen langs de oevers van de Garonne. Hij hield ook van jongens, wat hem in de ogen van het Derde Rijk tot een crimineel maakte, een ontaard, een biologisch defect dat moest worden gecorrigeerd door werk en lijden. Op zijn dunne Borst, genaaid op de grove stof van zijn gestreepte kleren, was de roze driehoek een doelwit, een heldere splash van kleur in een grijze wereld.
Lucien hield zijn ogen gericht op de nek van de gevangene voor hem. Hij kende de regel: onzichtbaarheid en overleven. Niet bewegen, niet hoesten, niet bestaan. Maar onzichtbaarheid was vanmorgen onmogelijk, omdat de woedende SS-Oberscharführer Kurtz in een slecht humeur was. En toen Kurtz in een slecht humeur was, bracht hij Hector naar buiten.
Hector was geen gewone hond; hij was een enorme Duitse Herder, 45 kg gespannen spieren onder een zwart-bruine vacht. Hij was de trots van de SS kennels. Een prachtig, intelligent, loyaal dier. Maar zijn opleiding had zijn natuur aangetast. Hij had niet geleerd hoe hij moest beschermen of leiden. Hij had geleerd om op mensen te jagen.
Kurtz liep langs de rijen, met de korte leren riem vast. De hond trok, schuimend aan de mond, zijn klauwen slijpen op het bevroren grind. Kurtz sprak zachtjes tegen hem, zoals men tegen een kind zou doen. “Rustig, knap, rustig. Je eet zo. Wees geduldig.”Hij was niet op zoek naar een brooddief of een saboteur; hij was op zoek naar een speeltje voor zijn ochtendtraining.
De SS-honden moesten in de hoogste paraatheid worden gehouden. Hun reflexen moesten worden aangescherpt. Daarvoor was vers vlees nodig. Kurtz stopte voor Blok 17. De hond bevroor onmiddellijk, oren geprikt, ogen gefixeerd op de roze driehoeken. Het was getraind om te reageren op angst, en hier was angst zo ‘ n sterke geur dat het bijna zichtbaar was.
“Nu, nu! Kurtz lachte kort toen hij zijn schedelpatroon aanpaste. “Het wimp blok. Hij liep naar Lucien. Het hart van de jonge man klopte zo snel dat hij dacht dat de hond het kon horen. Thump thump thump. Lucien was jong. Hij was nog heel, nog niet helemaal gebroken door de honger. Hij had nog vlees op zijn dijen.
Dat was waar Kurtz naar op zoek was. ‘Jij,’ zei de agent, terwijl hij zijn zweep op Lucien richtte. “Ga uit de rij! Lucien aarzelde een fractie van een seconde. Uit de lijn stappen betekende de dood. “Nu!”Riep Kurtz. De hond blafte, een geluid dat het hele blok liet springen. Lucien deed een stap naar voren.
Hij was nu alleen, geïsoleerd van de beschermende massa van zijn kameraden. Hij voelde zich naakt, bloot. Kurtz liep rond Lucien, inspecteerde hem zoals men een werkpaard inspecteert. “Je ziet er fit uit,” zei hij. “Je hebt goede benen, dat is goed. Hector houdt van een beetje verzet. Hij draaide zich om naar twee bewakers die bij de deur van het commandogebouw wachtten.
“Breng hem naar de trainingspost.”De trainingspost? Iedereen wist wat dat was. Een eenvoudige houten paal in het midden van een geïsoleerde tuin achter de keukens, buiten het zicht van de administratie, maar niet buiten gehoorsafstand van de gevangenen. Het was de speeltuin van de hondenbehandelaars. De bewakers grepen Lucien bij de armen.
Hij verzette zich niet. Wat zou het punt zijn? Ze sleepten hem door het kamp. Hij zag zijn vrienden hun gezichten afwenden. Niemand wilde kijken. Niemand wilde de aandacht van het beest trekken. Terwijl hij naar zijn Golgotha liep, keek Lucien omhoog naar de hemel. Het was nog net zo grijs. Hij dacht aan zijn moeder.
Hij dacht aan zijn eerste liefde, een jongen genaamd Jean, die in 1942 was overleden. Hij vroeg zich af of levend opgegeten worden pijn deed. Ze kwamen aan in de kleine binnenplaats. De grond was bedekt met houtkrullen, waarschijnlijk om het bloed op te nemen. In het midden droeg de paal donkere sporen op verschillende hoogtes: beten, krassen. De bewakers duwden Lucien tegen het ruwe hout. Handen achter je rug! ze schreeuwden, boeiden hem en bonden zijn polsen aan de andere kant van de paal.
