In Mei 2013 ging de 30-jarige wandelaar Mark Blake op een eenzame wandeling in Yoseite National Park, Californië.
Hij zou over drie dagen, vier jaar later terugkeren.
En toen een groep klimmers struikelde over het lichaam van een man in Lee Vining Gorge met een oude kaart van Yoseite vastgespeld aan zijn borst met een grote speld, werd het duidelijk dat zijn dood een route raakte die niet alleen door de bergen leidde, maar ook naar de diepten van de misdaad van een andere man.
Mark Blake arriveerde vroeg in de ochtend in Yoseite National Park.
Hij reisde meer dan 200 meter van San Jose, maakte een korte stop bij een tankstation bij het dorp Oakhurst en passeerde het controlepunt bij de oostelijke ingang van het park om ongeveer 7 uur ‘ s ochtends.
Zijn route was geregistreerd als een 3-daagse wandeling langs de oostelijke uitloper van de Clark Range, terug via Lee Vining Gorge.
In het bezoekerscentrum liet hij zijn gegevens achter en beschreef hij kort zijn reisplan.
arrow_forward_iosWatch meer
Pauzeren
00:00
00:21
04:45
Mute
Volgens Ranger Maria Hernandez was de man zelfverzekerd, goed op de hoogte van het gebied en had hij alle benodigde apparatuur.
Ze herinnerde zich dat hij vroeg naar oude routes die niet op moderne kaarten waren gemarkeerd en zich afvroeg of de benaderingen van de oude tunnels in het Clark Range-gebied nog intact waren.
Blake werkte op het gebied van cgrafie.
Een paar weken voor de reis kocht hij een oude kaart van Yoseite uit een tweedehands boekhandel gepubliceerd in de late jaren ’70.
In de randen van de kaart had een onbekende hand geschreven: “Het ware hart van het park, SL, 1978.
“De coördinaten ernaast kwamen niet overeen met bekende toeristische routes.
Voordat hij vertrok, liet hij de kaart zien aan zijn vriendin, Sophia.
In privé-correspondentie, die later door de politie werd in beslag genomen, schreef ze: “je wilt gewoon controleren of die inscriptie echt is.
Beloof me dat je niet dieper gaat.
Blake antwoordde: “het is maar een kleine expeditie.
Ik wil een plek zien waar misschien honderd jaar geleden iemand een teken achterliet.
Volgens de getuigenis die later van het parkpersoneel werd ontvangen, was het weer die week rustig.
De dagtemperatuur bleef op 70° F terwijl de nachtelijke temperatuur daalde tot 45.
Er was geen neerslag en de sneeuw op de toppen smolt snel, waardoor de paden glad maar begaanbaar werden.
Om ongeveer 9:00 in de ochtend op 17 mei, werd hij voor het laatst gecontacteerd via satelliet messenger.
De boodschap aan Sophia klonk kalm.
De zon komt op.
Ik ben nu op de bergkam.
Het uitzicht is ongelooflijk.
Ik vond het pad dat op de kaart stond.
Het is echt en leidt dieper in de Lee Vining Gorge.
Alles is in orde.
Misschien ben ik vandaag buiten bereik.
Ik kom morgen terug zoals beloofd.
Ik hou van je.
Het satellietvolgsysteem registreerde zijn Coördinaten, een punt bijna drie kilometer van het dichtstbijzijnde officiële spoor.
Dit gebied werd zelfs voor ervaren wandelaars als moeilijk beschouwd.
Steile, rotsachtige hellingen, onstabiele grond, diepe scheuren.
Daarna werden er geen signalen ontvangen.
In het logboek van de bezoeker cent staat dat zijn route op 19 mei om 6 uur ‘ s avonds zou eindigen.
Toen dit niet gebeurde, meldde Sophia hem als vermist.
Op dat moment wist niemand dat het punt van waaruit Blake zijn laatste bericht stuurde de sleutel zou zijn tot een van de meest mysterieuze zaken in Yoseite in decennia.
De zoektocht begon op de ochtend van 19 mei 2013.
In eerste instantie leek het een routineprocesstandaard voor een park waar jaarlijks tientallen toeristen verdwijnen.
Maar een paar dagen later werd duidelijk dat deze zaak anders zou zijn.
Rangers van de National Park Service, vrijwilligers en hondenbeheerders waren betrokken bij de zoektocht.
Een basiskamp werd opgezet in de Two Alumni Valley waar groepen vertrokken met de coördinaten ontvangen van Blake ‘ s satelliet boodschapper.
Op de vijfde dag voegde een helikopter met een warmtebeeldcamera die zelfs zwakke warmtebronnen onder de boomkroon kon detecteren, zich bij de zoektocht.
Maar de apparatuur hielp niet.
De warmtevlekken die aanvankelijk op het scherm verschenen, bleken alleen dieren, coyotes en herten te zijn.
Het Clark Range gebied staat bekend om zijn moeilijkheidsgraad.
Smalle doorgangen tussen granieten muren, diepe kreuken, chaotische losse hellingen waar de steen onder de voeten afbrokkelt.
Ervaren reddingswerkers wisten dat elke meter van dit terrein een val kon verbergen.
De wind verandert hier plotseling.
Geluidsgolven worden vervormd en zelfs iemands stem van een paar meter afstand wordt onbegrijpelijk.
In dergelijke omstandigheden is het gemakkelijk om te verdwalen en bijna onmogelijk om te overleven.
Op de achtste dag meldde een van de zoekteams, rangers van de East Meadow unit, een vondst.
Ze kwamen een klein gebied tegen op een hoogte van meer dan 9.000 voet waar een tent stond.
De site keek uit op Lee Vining Gorge, maar werd beschermd tegen de wind door een rockout-oogst.
Alles zag er verrassend ordelijk uit.
De tent was plat uitgestrekt, de rits was dichtgeritst, en er was een slaapzak en een rugzak binnen.
Voedsel, een EHBO-kit, een kompas, een voorraad water.
Alles was er, onaangeroerd.
Er waren geen tekenen van haast, worsteling of paniek.
Foto ‘ s van het kamp die door de rangers werden genomen, werden later bij de zaak gevoegd.
Ze toonden laarzen die bij de ingang lagen, naast elkaar geplaatst met hun tenen naar voren gericht, zoals gewoonlijk gebeurt voordat ze naar bed gaan of een korte rust nemen.
Op een steen bij de tent stond een aluminium mok met koffieresten.
Het was in de open lucht alsof de eigenaar was vertrokken voor slechts een minuut.
Onder dezelfde steen vonden de reddingswerkers een Garmin enriched satellite messenger.
Het apparaat was ingeschakeld en de batterij was bijna vol.
Het berichtlogboek bevatte hetzelfde kalme bericht dat hij Sophia had gestuurd op de ochtend van 17 mei.
Daarna gebeurde er niets.
Er werd geen SOS-knop ingedrukt.
Er zijn geen pogingen om opnieuw verbinding te maken geregistreerd.
Voor onderzoekers was dit de eerste en belangrijkste paradox.
Als hij in de problemen zat, waarom gebruikte hij het apparaat dan niet? Als hij gewoon een wandeling maakte, waarom liet hij het dan in het zicht, bijna opzettelijk? De versie van een dierlijke aanval werd uitgesloten.
Er waren geen sporen van bloed en zijn bezittingen waren niet verspreid.
Op de camping merkten deskundigen nog een detail op.
Er waren geen duidelijke voetafdrukken in de grond.
Het harde stof, dat elke stap had moeten opnemen, was glad, alsof het opzettelijk was gladgemaakt.
De rangers gingen ervan uit dat windstoten de sporen hadden kunnen wissen, maar volgens meteorologen was het weer die dag bijna rustig.
Een paar dagen later daalden de zoekteams lager in de richting van de kloof.
Ze werkten systematisch, vierkant voor vierkant.
Ze controleerden elk ravijn, elke scheur, zelfs de holtes tussen rotsfragmenten, maar ze vonden nooit een enkele hint van een persoon.
Aan het einde van de tweede week raakten de vrijwilligers zonder energie.
Mensen die met hoop begonnen waren, keerden stil en met lege handen terug.
Alleen senior Ranger Maria Hernandez bleef de rapporten opnieuw lezen en stond erop dat Mark niet gewoon verdwaald kon zijn.
In haar aantekeningen schreef ze: “het kamp zag er niet verlaten uit, maar achtergelaten, alsof de eigenaar wist dat hij niet zou terugkeren.
Een maand later was de operatie officieel voltooid.
Een vermelding verscheen in de database.
Mark Blake, vermist.
Voor de politie was het een ander gewoon geval onder honderden soortgelijke.
Voor zijn familie was het het einde van alle zekerheid.
Sophia bleef naar zijn e-mail schrijven, in de hoop dat hij ooit zou reageren.
Haar berichten bleven ongelezen, maar ze verwijderde ze niet.
Elk werd een brief aan de leegte.
Zijn vader, een voormalig militair officier, was persoonlijk naar Yoseite gereisd en probeerde meerdere keren dezelfde route te lopen.
Hij stond op de camping, keek naar beneden in de diepe kloof waar de rivier stroomde, en herhaalde hetzelfde.
Er is hier iets mis.
Zo ontstond de eerste schaduw van verdenking.
Die Mark is niet per ongeluk gestorven en is niet verdwaald.
Dat hij daar was weggehaald.
Maar zonder bewijs was het gewoon een gevoel.
Het bos was stil.
Het kamp was ook stil.
September 2017, 4 jaar na de verdwijning, had Mark Blake ‘ s zaak al lang zijn actieve status verloren.
In de database was het droog gemarkeerd als vermist, zoeken mislukt.
Voor de Rangers was het gewoon een van de honderden verhalen die in stilte eindigden.
Maar het Yoseite-gebergte geeft zijn geheimen niet gemakkelijk op, alleen als het dat wil.
Op 15 September beklom een groep van drie klimmers uit Sacramento een uitdagende route die onder ervaren klimmers bekend staat als de Silver Ridge.
Het was een afgelegen gebied van de Lee Vining Gorge, waar geen officiële paden zijn en nauwelijks toeristen voet zetten.
Op een hoogte van meer dan 9.000 voet besloten ze te stoppen in een smalle stenen spleet die tussen twee granieten muren naar beneden leidde.
Een van hen, een ervaren gids genaamd Jonathan Casease, zag een vreemde glans beneden.
Eerst dacht hij dat het een stuk metaal was of de resten van apparatuur van een van de vorige groepen.
Maar toen hij dieper kroop, verlichtten de zaklantaarnstralen een stuk stof dat deel leek uit te maken van een jas.
Onder het was een menselijk lichaam, half bedekt met kleine stenen.
Het lag met zijn gezicht naar boven, geklemd tussen de platen.
De stof op de borst was door de tijd aan elkaar geplakt, maar een metalen voorwerp was er duidelijk zichtbaar doorheen, een grote klimspeld met wat leek op papier vastgespeld aan het lichaam.
De zaak is gestopt.
Hij besefte meteen dat dit een recente begrafenis was, maar het uiterlijk van wat aan de kist hing was te ongewoon.
Toen de reddingswerkers het lichaam terughaalden, verdwenen alle twijfels.
Ze hadden Mark Blake gevonden, die 4 jaar eerder was verdwenen.
En het was wat hij droeg dat het verhaal van zijn verdwijning op zijn kop zette.
Aan zijn borst, doorboord door zijn kleren en huid, was een oude topografische kaart van Yoseite.
De randen waren donkerder en gerafeld, maar de markeringen bleven duidelijk.
Er werd een route op getekend met een zwarte marker.
Een lijn die begint op het punt waar het lichaam werd gevonden en zich uitstrekt tot ver naar het zuidwesten in de richting van een bergachtig gebied aangewezen als de wild pool of paradise.
De toestand van het lichaam verraste deskundigen.
Ondanks 4 jaar was het niet veranderd in een skelet.
De koude, droge lucht van de kloof, het gebrek aan vocht en insecten vertraagden het ontbindingsproces.
Het gezicht was verminkt, maar de kleren bleven bijna intact.
Een blauw jasje, donkergrijze broek en wandelschoenen.
Dit waren de items die later bevestigd werden door Sophia Brener, zijn vriendin.
Toen de onderzoekers op de plaats delict aankwamen, duurde het enkele uren om het lichaam uit de creasse te halen.
Alles werd zorgvuldig gefotografeerd en geëtiketteerd.
Er waren geen tekenen van een worsteling of slepen op de stenen, geen schoenafdrukken, geen verbrandde resten van een vuur.
Het lichaam lag daar alsof iemand het met zorg had neergelegd en achtergelaten.
Het onderzoek werd geleid door district Detective Liam Walsh.
Hij was een voormalig militair officier, had meer dan tien jaar bij de Manmmont County Criminal Division gediend en had ervaring in zaken met betrekking tot nationale parken.
Hij was niet alleen geïnteresseerd in de dood, maar ook in de kaart.
Het leek op een boodschap nauwkeurig, doordacht, niet toevallig.
De kaart werd met de grootste zorg van het lichaam verwijderd.
De analyse toonde aan dat het inderdaad oud was, een editie uit de late jaren ‘ 70, maar de zwarte lijn die verder naar beneden leidde, werd onlangs getrokken.
De inkt was niet vervaagd en het papier had duidelijke sporen van een modern type marker.
Dit betekende dat de kaart was aangeraakt na Blake ‘ s dood.
De route leidde naar een gebied dat geen officiële naam had op een moderne kaart, alleen een conventionele, Paradise Pool.
Deze plaats werd lang als ontoegankelijk beschouwd en rangers bezochten het zelden vanwege het dichte struikgewas en het gebrek aan paden.
Daar besloot rechercheur Walsh met zijn team mee te gaan.
De reis duurde twee dagen.
Hun expeditie reisde te voet met behulp van GPS-Navigatoren en drones.
Na vele uren wandelen kwamen ze tekenen van menselijke activiteit tegen.
Plastic buizen, gescheurde plastic bussen en stukjes plastic folie.
Een paar honderd meter diep in een diepe holte lag wat ooit een marihuanaplantage was geweest.
Het zag er verlaten uit, maar niet oud.
Het irrigatiesysteem, gemaakt van Tuinslangen, was nog intact en er waren verse schoensporen op de grond.
Sommige van de meststoffencontainers waren open alsof mensen de plaats in haast hadden verlaten.
Forensische experts vonden verschillende stukken bewijs tussen de overblijfselen van het kamp.
In de grond lagen lege hulzen van een geweer van kaliber 38.
In een plastic container, fragmenten van kunstmest zakken, die kunnen worden gebruikt om de levering partij te traceren, en het belangrijkste, een gescheurde ontvangstbewijs van een tankstation in Fresno.
De bon was zwaar beschadigd, maar na de reconstructie was de datum Ongeveer 2 jaar geleden en een deel van het creditcardnummer zichtbaar.
Het was een onverwachte ontdekking.
Bij de cashonly drugsmaffia kan het verschijnen van een bankcheque een fout betekenen die de eigenaar duur zou kosten.
Voor rechercheur Walsh was alles logisch.
De plantage is onlangs verlaten, de wapens, de uitrusting en de oude kaart zijn vastgespeld aan Mark Blake ‘ s Borst.
Het leek alsof hij in 2013 per ongeluk op deze plek was gestruikeld en er met zijn leven voor had betaald.
Maar de vraag bleef, wie liet de kaart achter, en waarom leidde het precies hier 4 jaar na zijn dood? Walsh besefte dat slechts één ding een antwoord kon geven, de naam op die noodlottige cheque.
Zelfs zo ‘ n bijna gewist stuk bewijs kon hem leiden naar de mensen die de getuige hadden vernietigd en probeerden hun eigen spoor in de bergen te wissen.
Het was vanaf dat moment dat het onderzoek opnieuw begon, niet als een geval van verdwijning, maar als een geval van moord met voorbedachten rade.
Yoseite, die al jaren stil was,sprak eindelijk.
Rechercheur Liam Walsh keerde terug naar Yoseite twee weken nadat het lichaam werd gevonden.
Zijn doel was niet alleen om de plaats delict te onderzoeken, maar om de hele route te lopen die op de kaart stond die op de borst van Mark Blake was gepind.
Vijf mensen gingen op expeditie.
Twee forensische wetenschappers, een topografie specialist, en twee rangers die het gebied goed kenden.
De route begon aan de rand van de Lee Vining Gorge en strekte zich uit naar het zuidelijke plateau, waar oude kaarten een gebied markeerden onder de conventionele naam Wild Pool of Paradise.
Er waren geen officiële paden daar, alleen chaotische uitlopers gemaakt door goudzoekers en smokkelaars.
De plaats werd als ongeschikt beschouwd voor enige activiteit, te wild zelfs voor jagers.
De beklimming duurde bijna 2 dagen.
Overdag steeg de temperatuur tot 90° F en ‘ s nachts daalde het tot onder de 40.
Het team bewoog langzaam en stopte om de paar uur om hun koers te controleren.
Overblijfselen van oude houten palen en delen van plastic leidingen toonden aan dat hier ooit water was geleid.
Op de derde dag kwamen ze sporen van menselijke activiteit tegen.
Stukjes film, de resten van plastic containers, en een verbrande metalen ketel.
Een paar honderd meter naar beneden, een holte geopend, bijna volledig overwoekerd met struiken.
Daar, tussen het onkruid en de rotsblokken, was het verlaten kamp.
De marihuanaplantage zag eruit alsof hij onlangs was verlaten.
Het irrigatiesysteem, gemaakt van dunne rubberen slangen, was nog intact.
Er lagen waterblikken, verschillende zakken meststof en lege plastic potten op de grond.
Er lagen lege blikjes rond de oude tent, en sigarettenpeuken werden gevonden in de as van het gedoofde vuur, slechts half verbrand.
Dit betekende dat de plaats snel werd verlaten, maar zonder paniek, systematisch, alsof iemand wist dat het tijd was om te verdwijnen.
De forensische experts begonnen hun werk systematisch.
Ze onderzochten elke meter van het gebied, namen foto ‘ s, bodemmonsters en schoenafdrukken.
Op verschillende stenen vonden ze 38 kaliber geweergranaten, dezelfde die later in de rapporten zouden verschijnen.
Er waren geen afdrukken op de granaten, maar de corrosie gaf aan dat ze onlangs waren afgevuurd, niet meer dan een jaar geleden.
Het meest waardevolle voorwerp werd echter gevonden waar niemand het verwachtte.
Onder een stapel vuilnis bij een uitgebrande generator, zag rechercheur Walsh een stuk papier dat verfrommeld en gedeeltelijk verkoold was.
Op het eerste gezicht leek het een gewone cheque.
Maar toen het zorgvuldig werd ontvouwd, bleek het een ontvangstbewijs van een tankstation in Fresno te zijn.
Het papier bevatte enkele inscripties, het bedrijfslogo, het tijdstip van de transactie en de laatste vier cijfers van de creditcard.
Het bonnetje was oud.
Volgens deskundigen was het minstens 2 jaar oud, maar het was genoeg om de politie een aanwijzing te geven.
Zelfs een enkel fragment van het kaartnummer kan helpen de eigenaar te traceren via de banktransactiedatabase.
Walsh vond dat hij een echt verband had gevonden tussen de vermoorde toerist en degenen die zich achter deze plantage verstopten.
Bij verdere inspectie kwamen nog een aantal andere kleine voorwerpen aan het licht.
een stuk touw met sporen van vocht, een halve plastic fles met een vingerafdruk, en een energy bar wrapper die een jaar geleden was verlopen.
Dit betekende dat mensen hier minstens tot 2016 werkten.
Op de muur van de verlaten tent, waar de arbeiders vermoedelijk hadden geslapen, vonden deskundigen schoenafdrukken van twee verschillende maten.
De ene was veel groter, mogelijk van een man, en de andere was kleiner, en leek op de voetafdruk van een tiener of een klein persoon.
Dit gaf aan dat niet alleen volwassen mannen in het kamp hadden kunnen werken.
Al het verzamelde bewijsmateriaal werd in speciale containers verpakt en naar een laboratorium in Manmmont County vervoerd.
Rechercheur Walsh bleef nog een dag.
Hij liep door de verwoeste holte, kijkend naar een plek die dood leek, maar een vreemde uitstraling van aanwezigheid had.
In de avond schreef hij in zijn verslag: “de plaats is niet toevallig verlaten.
Mensen hadden tijd en wisten wanneer ze moesten vertrekken.
Ze zijn niet weggelopen.
Ze verstopten zich.
Het team vertrok die avond, volgens dezelfde route als de lijn op de kaart die op Blake ‘ s lichaam werd gevonden.
Hoewel het fysiek gewoon bergachtig terrein was, leek het voor Walsh al op een plaats delict, een dunne draad die de dood in de kloof verbindt met de stilte van een verlaten plantage.
Toen hij terugkeerde naar de afdeling, schreef hij een gedetailleerd rapport en diende alle bewijzen voor onderzoek in, vooral de cheque.
Het werd zorgvuldig gedroogd, gescand onder infrarood licht en een deel van de tekst werd leesbaar.
De naam van het tankstation, de stad Fresno, en de datum, juni 2015.
Hij werd contant betaald via tussenpersonen, en zijn taak was ervoor te zorgen dat niemand in de buurt van de site kwam.
Ik heb die man niet vermoord, zei hij, terwijl hij zijn handen rinkelde.
Ik bewaakte hem gewoon.
Maar toen hij ons zag, kreeg ik de opdracht om van hem af te komen.
Volgens Miller was de echte eigenaar Luke Sims, een man die de afdeling al kende van verschillende oude drugshandel gevallen in Centraal Californië.
Sims liet geen spoor achter.
Hij ondertekende geen documenten, hield geen geld op zijn eigen rekeningen en werkte via een keten van volmachten.
Plantages en nationale parken waren slechts een deel van zijn bedrijf.
Miller kreeg een bevel van iemand aan de top, maar volgens hem was hij niet in staat om het tot het einde te vervullen.
“Toen ik de man zag”, zei hij, verwijzend naar Mark Blake, “voelde ik me ziek.
Hij was jong.
Hij begreep niets.
Ik dacht aan mijn zoon.
Dat kon ik niet doen.
Hij legde uit dat hij zijn assistent, Jack, had bevolen het lichaam dieper in het bos te brengen en het te verbergen.
Ik dacht dat het beperkt zou zijn tot intimidatie, misschien mishandeling, maar geen moord.
Maar de volgende dag kwam Jack stil terug en zei alleen: “het is gedaan.
Miller vroeg het niet.
Hij vond dat het beter was het niet te weten.
Een week later kreeg de plantage een bevel om te sluiten.
Toen besefte hij dat de situatie uit de hand liep.
Toen hem werd gevraagd naar de kaart, de gepinde pinnen of andere symbolen, haalde Miller gewoon zijn schouders op.
Ik hoorde het van jou.
Ik wist niet dat hij dood was.
Ik dacht dat hij net was vrijgelaten of verder was gegaan.
Zijn woorden klonken oprecht, ook al wist Walsh dat hij te maken had met een ervaren lid van het criminele netwerk die wist hoe hij kalm moest blijven.
Maar de angst in zijn stem was echt.
Miller was niet bang voor de gevangenis, maar voor mensen die boven hem stonden.
Tijdens het verhoor herhaalde hij de naam Luke Sims meerdere keren.
Hij zei dat hij niet slechts één plantage controleerde, maar een heel netwerk dat zich uitstrekte van Noord-Californië tot Nevada.
Het geld van de verkoop ging via fictieve bedrijven, waarvan een deel via cryptocurrency werd overgedragen.
Toen Walsh vroeg hoe hij werd gecontacteerd, antwoordde Miller via tussenpersonen.
Ik heb nooit direct gebeld.
Alle orders werden door Jack doorgegeven.
Hij was aan een korte lijn.
Deze naam kwam opnieuw naar voren in de zaak.
Jack, een assistent, een handhaver, een schaduw.
Miller kende zijn echte naam niet, alleen dat hij een tatoeage had op zijn nek van een brandende vogel en altijd een zwarte honkbalpet droeg.
Toen het gesprek zich richtte op Mark Blake, werd Miller stil.
Hij leek zelfs moeite te hebben om zijn naam uit te spreken.
Hij zat naar de tafel te kijken en fluisterde pas na een paar minuten: “Ik wilde niet dat hij stierf.
Ik wilde gewoon dat hij verdween.
“Ze zeiden dat als ik dat niet deed, ze hetzelfde met mij zouden doen.
Na een paar uur ondervraging stopte Walsh de opname.
Hij besefte dat deze man niet helemaal loog, maar hij vertelde ook niet de hele waarheid.
Greg was een link, geen bron.
Zijn verhaal opende alleen een nieuwe laag.
de naam van Luke Sims, die nu de belangrijkste in de zaak werd.
Toen Miller de kamer uit werd geleid, stopte hij in de deur en zei: “als je op zoek bent naar de man die het echt deed, kijk dan niet naar mij.
Kijk naar de man die iedereen aan de haak heeft.
Walsh gaf geen antwoord.
Hij had het gevoel dat deze zin de sleutel was.
Miller, ondanks zijn vermoeidheid, zag er niet verslagen uit.
Hij zag er verdoemd uit, maar opgelucht.
Het was alsof gepakt worden het einde betekende van het constante wachten.
Na het verhoor heeft de rechercheur lang het dossier bekeken.
Hij zag een diagram voor hem in het midden van Sims onder Miller en naast hem was de onbekende Jack, degene die het bevel had uitgevoerd en verdween.
Hij was het die de kaart misschien aan de kist van de reiziger heeft vastgespeld, maar het was nog onmogelijk om het te bewijzen.
Nu moest het onderzoek naar een ander vliegtuig.
De jacht was al begonnen, maar het doelwit bleef in de schaduw.
Na Miller ‘ s arrestatie, bevroor het onderzoek.
Rechercheur Walsh had twee namen.
Luke Sims, een onaantastbare drugsbaron uit Sacramento, en Jack, een naamloze assistent wiens silhouet een schaduw bleef in alle getuigenissen.
Miller ‘ s verhoor was kort.
Jack Young een tatoeage van een brandende vogel op zijn nek verscheen een paar maanden voor het incident.
Aanbevolen van boven.
Sims was niet officieel betrokken bij een zaak.
Zijn zaken bestonden via tussenpersonen, schelpenbedrijven, frontmannen, rekeningen in het buitenland.
De mensen die met hem werkten verdwenen of verhuisden.
Elke poging van Walsh om een huiszoekingsbevel te verkrijgen werd tegengegaan met een gebrek aan bewijs.
Maar de kans kwam onverwacht.
Tijdens een inval in een magazijn in Sacramento ‘s industriële gebied, heeft de politie verschillende oude mobiele telefoons in beslag genomen waarvan agenten dachten dat ze door Sims’ mensen werden gebruikt.
Een van de apparaten was persoonlijk, een model zonder simkaart, maar met een actief geheugen.
De contacten bevatten slechts enkele namen, geen nummers.
Eén van hen viel op.
J.
Toen de technische afdeling de verwijderde gegevens herstelde, verscheen een nummer op naam van Jacob Ryan, een 26-jarige man uit Carson City, Nevada, op het scherm.
De voormalige monteur, nu werkloos, had een geschiedenis van kleine overtredingen: vandalisme, illegaal wapenbezit.
Zijn naam was al jaren niet meer in politiedatabases verschenen.
Na een tip van de lokale politie, werd Ryan gevonden in een motel aan de rand van Reno.
Een kleine kamer met vuile gordijnen, een open raam en een ticket naar Mexico voor de volgende dag op tafel.
Toen ze op de deur klopten, probeerde hij niet weg te lopen.
Langzaam hief hij zijn armen op.
Er lag een krant op het bed met een verhaal over de ontdekking van Mark Blake ‘ s lichaam.
Tijdens het verhoor was Jacob Ryan kalm.
Hij beantwoordde vragen zonder emotie met korte pauzes alsof hij elk woord afweegde.
“Ja, ik werkte voor Sims”, zei hij, ” maar ik wilde het niet doen.
Walsh onderbrak niet.
Ryan legde uit dat hij een paar jaar geleden in de schulden zat.
Via zijn vrienden werd hij voorgesteld aan Sims ‘ mensen.
Hij werd koerier, leverde apparatuur, brandstof en voedsel.
Later was hij betrokken bij opruimingsoperaties toen hij kampen moest opruimen of het gebied moest controleren.
Op de dag dat Mark Blake op de plantage aankwam, gaf Sims een bevel.
Verholpen.
Dit betekende het elimineren van de getuige.
Miller, die het moest doen, aarzelde.
Toen stuurde Sims Ryan naar binnen.
‘Ik zag hem,’ zei Jack rustig.
“Hij vocht niet.
Hij zag me naar boven lopen.
Ik wist wat ik deed, maar toen het voorbij was, kon ik het niet met rust laten.
Zijn stem trilde nauwelijks.
Volgens het protocol gaf hij toe dat hij degene was die de kaart aan de borst van de dode Blake vastpinde.
Ik vond het in zijn zak, zag de inscriptie, en besefte dat het misschien de enige manier was om een spoor achter te laten.
“Ik heb een lijn getrokken,” zei hij.
“Een die naar de plek leidde.
Ik wilde dat de politie het zou vinden.
Ik wilde dat iemand eindelijk zou zien wat we aan het doen waren.
Ryan probeerde zichzelf niet te rechtvaardigen.
Hij zei alleen dat hij niet naar de politie kon gaan omdat Sims iedereen onder zijn controle had.
Hij had adressen, foto ‘ s, namen.
Als ik zou praten, legde hij uit, zou ik de volgende dag weg zijn.
Walsh luisterde zonder aantekeningen te maken.
Alles aan deze zaak was vanaf het begin verwarrend.
De kaart, de verlaten Plantage, De mensen die verdwenen na elke vraag.
Maar nu viel alles op zijn plaats.
Mark Blake was inderdaad een toevallige getuige geworden en zijn dood was de schakel die uiteindelijk de keten brak.
Een paar uur na het verhoor, kregen de rechercheurs een arrestatiebevel voor Luke Sims.
De operatie in Sacramento verliep zonder problemen.
In zijn huis werden documenten, grote hoeveelheden contant geld, computers met boekhoudbestanden en verscheidene foto ‘ s uit de bergachtige gebieden gevonden.
Een van de foto ‘s kwam overeen met de locatie waar Blake’ s lichaam werd gevonden.
Voor Walsh was het het einde van de zaak, maar geen overwinning.
Toen hij terugkeerde naar Californië, ging hij eerst naar Sophia Brener.
Ze woonde in hetzelfde appartement waar ze op berichten uit de bergen wachtte.
De rechercheur stond op de stoep met een dunne map in zijn handen.
Het bevatte kopieën van verslagen, getuigenissen en foto ‘ s.
Hij had kunnen zeggen dat de moordenaar was gepakt, dat gerechtigheid was geschied.
Maar de woorden bleven hangen.
Hij hield gewoon de map uit en sprak zachtjes.
We vonden hem en degenen die het deden.
Sophia zwijgt.
Toen stelde ze één vraag.
Heeft hij geleden? Walsh gaf geen antwoord.
Hij was niet bevoegd om over details te praten.
Het rapport was droog.
De dood was onmiddellijk als gevolg van hoofdtrauma, maar zulke dingen brengen geen verlichting.
Die avond stond hij lang bij de auto en keek naar een oud exemplaar van de kaart van Yoseite, dezelfde die aan zijn lichaam was vastgespeld.
Er stond een gedurfde lijn van zwarte marker op, die nu niet diep in het bos leidde, maar naar de namen die in het protocol waren doorgestreept.
De zaak Mark Blake is officieel gesloten.
Maar er was een vraag in Walsh ‘ s gedachten die hij niet in het rapport kon zetten.
Hoe ver kan een mens gaan als hij probeert te overleven? En kan een juiste beslissing eerdere misdaden uitwissen? Er waren geen antwoorden.
Zoals altijd in deze bergen, werd de donder gevolgd door stilte.
zo koud als de steen van de kloof waar de waarheid al vier jaar lag.
