In juni 2010 gingen twee broers, Mark en Alex Okonnell, Uit Cincinnati, Ohio, op een korte wandeling in het Great Smoky Mountains National Park.
Ze zouden over drie dagen terugkomen.
Twee jaar later, in maart 2012, zagen arbeiders die een oud canyon stop-tankstation een paar mijl van het nationale park sloopten, een bulldozeremmer door de betonnen vloer van de oude garage vallen.
Onder het puin lagen twee lichamen gewikkeld in dekens.
Forensische experts zouden hen identificeren als Mark en Alex O ‘ Connell, en dit tankstation zou het centrum worden van een van de meest gruwelijke gevallen in de moderne geschiedenis van Tennessee.
Op 20 juni 2010 verlieten de broers Mark en Alex O ‘ Connell hun huis in Cincinnati, Ohio.
Mark was 28, een civiel ingenieur, gereserveerd, verantwoordelijk, het soort persoon die altijd twee keer een kaart controleert.
Alex, 25, werkte als technicus voor een lokaal bedrijf voor beveiligingssystemen.
Hij was zorgelozer, ontspannen en zei vaak dat reizen het enige was waar hij zijn hoofd af kon zetten.
Ze hadden de reis al enkele weken gepland.
Ze wilden een korte driedaagse route wandelen in het Great Smoky Mountains National Park.
Het was een traditie voor de broeders om één keer per jaar naar de bergen te gaan.
Ze hadden al de Appalachian Trail gewandeld, de nacht doorgebracht bij Laurel Falls, en elke keer terug naar huis met tientallen verhalen en grappen.
Deze keer zou het net zo simpel zijn.
In de ochtend belde Mark zijn vader, Brian O ‘ Connell.
Hij vertelde hem dat ze weggingen en dat ze misschien een paar dagen geen contact meer hadden.
Brian herinnerde zich dat zijn oudste zoon kalm en zelfverzekerd klonk.
Hij maakte zelfs een grapje.
We komen woensdag terug als Alex zijn wedstrijden niet weer vergeet.
Dat was hun laatste gesprek.
Volgens het mobiele telefoonbedrijf, detecteerden de telefoons van de broer voor het laatst een signaal in de buurt van de US 321 snelweg om 7:48 in de avond.
Daarna was er stilte.
De volgende ochtend probeerde Brian opnieuw te bellen, maar de abonnees waren buiten bereik.
Hij maakte zich geen zorgen.
Dat is iets gemeenschappelijks in de bergen.
Maar toen er drie dagen voorbijgingen en geen van zijn zonen antwoordde, maakte zijn angst plaats voor angst.
Op Woensdag 23 juni moest Mark weer aan het werk.
Hij kwam niet opdagen, schreef niet, belde niet.
Alex kwam ook niet in contact met zijn collega ‘ s.
Alle oproepen werden doorgestuurd naar het antwoordapparaat.
Op 24 juni, rond 7 uur ‘ s morgens, belde Brian het plaatselijke kantoor van de National Park Service.
Hij kreeg te horen dat er geen incidenten waren geweest in het Smoky Mountains gebied, maar werd geadviseerd om contact op te nemen met de politie van Gatlinburg.
Een paar uur later zat hij in de auto met koffie, oude kaarten en het gevoel dat er iets mis was gegaan.
De rit van Cincinnati naar Gatlinburg duurt ongeveer zeven uur.
Brian arriveerde in de stad in de avond toen de zon al de bergkammen raakte, en het eerste wat hij zag bij de ingang van het park was een grijze Jeep Cherokee geparkeerd langs de weg bij een houten bord waarop stond: “welkom op Elkmont Trail.
“De auto was op slot, de ramen waren dicht.
Binnenin bevonden zich de bezittingen van de zoon, Wandelrugzakken, een EHBO-kit, wat proviand, een kompas, een gaskaart en schone handdoeken.
Camera en telefoons ontbreken.
Op de voorstoel stond een oude gids naar de Smoky Mountains met een gevouwen hoek van de pagina bij het gedeelte Northern Roots.
Er waren geen tekenen van strijd of Haast.
De sloten waren intact, de banden intact.
De auto zag eruit alsof hij net geparkeerd was en een paar uur was achtergelaten.
Brian nam contact op met de ranger die die avond dienst had.
Het rapport luidt: “24 juni 2240.
Melding van twee vermisten.
Er is een auto zonder eigenaar gevonden.
Er zijn geen tekenen van geweld.
De volgende dag opende de politie officieel een zaak over de verdwijning van de Okonnell broers.
Hij was overgeplaatst van de afdeling Knoxville juist vanwege zijn ervaring in zaken als deze.
Vermiste personen in bergachtige gebieden waar de grens tussen ongeval en misdaad bijna onzichtbaar is.
Richmond begon met het voor de hand liggende.
Hij controleerde de financiële rekeningen van de broer.
geen transacties na 20 juni 2010.
Er was volledige stilte op hun bankkaarten.
De telefoonlijnen waren dood.
Het laatste signaal van beide apparaten werd die avond opgenomen, een paar mijl van waar de Jeep geparkeerd stond.
