In juni 2002 gingen drie middelbare scholieren uit Randolph County, West Virginia, op een kampeerreis die een routine schoolactiviteit zou zijn.
Connor Bailey, Maya Reeves en Alicia Rodriguez waren vrienden sinds hun kindertijd, gingen naar dezelfde klas en brachten vaak tijd samen door.
De reis naar het Manangahila National Forest was gepland als een driedaags educatief programma.
18 studenten, twee instructeurs en beroepsleraar Elliot Warren moesten de basisvaardigheden voor het overleven in de wildernis leren, hoe ze een kamp moesten opzetten en hoe ze met een kaart moesten navigeren.
Hij was lang en atletisch, speelde basketbal in het schoolteam en was van plan om na zijn afstuderen met een sportbeurs naar de universiteit te gaan.
Maya, 17, was gepassioneerd door fotografie en droeg altijd een oude camera die haar vader haar had gegeven.
Ze droomde ervan om fotojournalist te worden en werkte al aan haar portfolio voor universiteitsaanvragen.
Alicia was de jongste van de drie op haar zestiende.
Een rustig meisje met donker haar, Ze was een goede student en hielp haar ouders ‘ s avonds in hun kleine familierestaurant.
Alle drie waren gewone tieners uit een klein stadje waar iedereen elkaar kende.
De groep vertrok vroeg in de ochtend van 4 juni.
Het weer was warm en de lucht was helder.
Ouders zagen hun kinderen weg op school, sommigen gaven hen extra zakken voedsel, anderen herinnerden hen er nog een laatste keer aan om warme kleren en zaklampen mee te nemen.
Maya ‘s moeder herinnerde zich later dat haar dochter in een hoge stemming was en beloofde prachtige foto’ s van het bos mee te nemen.
Connor ‘ s vader schudde zijn zoon de hand en vroeg hem om voor de meisjes te zorgen.
Alysia ‘ s ouders waren meer bezorgd dan de anderen.
Dit was de eerste serieuze wandeling van hun dochter zonder hen, maar het schoolhoofd verzekerde hen dat de route was gecontroleerd en de gidsen ervaren waren.
Elliot Warren leidde de groep.
De 42-jarige man gaf al 15 jaar les in arbeidsvaardigheden op de plaatselijke school.
Lang, dun, met dunner wordend haar en een constante glimlach.
Hij leek me een goede leraar.
De studenten vonden zijn lessen niet erg leuk, maar ze hadden niets om over te klagen.
Warren had een naai-en timmermansclub en bleef vaak na de les om te helpen met projecten.
Hij had een oude auto, een grijze pick-up, die hij zelf repareerde in zijn garage.
Niemand kende hem goed.
Hij woonde alleen in een klein huisje aan de rand van de stad en had geen kinderen na zijn scheiding 10 jaar geleden.
De route zou een pad volgen in het noordelijke deel van het nationale bos.
Het plan was simpel.
Ga op de eerste dag naar het basiskamp, zet tenten op en maak een vuur.
Op de tweede dag leer je oriënteren, loop je verschillende korte routes in groepen en verzamel je ‘ s avonds rond het vuur.
Op de derde dag pak je het kamp in en ga je terug naar de bus.
Niets ingewikkelds.
De route werd al enkele jaren op rij door de school gebruikt.
Het bos was dicht maar veilig, de paden waren goed gemarkeerd en de dichtstbijzijnde weg was 2 uur lopen.
De eerste dag verliep vlot.
De groep bereikte het kamp tegen de lunch en sloeg hun tenten op.
Connor hielp de jongere kinderen hun tenten op te zetten.
Maya nam foto ‘ s van de omgeving en Alicia hielp eten koken boven het kampvuur.
Het weer was goed en er waren weinig muggen.
‘S avonds zaten ze rond het kampvuur.
Warren vertelde verhalen over het bos en liet op de kaart zien waar ze de volgende dag naartoe zouden gaan.
Verscheidene studenten uit de groep herinnerden zich later dat de leraar in een goed humeur was, een grapje maakte en iedereen warme thee uit een thermoskan aanbood.
De tweede dag begon net zo rustig.
Na het ontbijt werd de groep in drie delen verdeeld voor praktische training.
Connor, Maya en Alicia kwamen in dezelfde groep terecht met vier andere studenten.
Ze moesten een route volgen met behulp van een kompas, drie controleposten vinden en tegen de lunch naar het kamp terugkeren.
Warren bleef in het kamp met de anderen terwijl de tweede instructeur zijn groep in de andere richting leidde.
Connor ‘s groep vertrok rond negen uur’ s morgens.
Ze hadden een kaart, een kompas, een radio en een watervoorziening.
Maya nam een camera mee.
Tegen de lunch was iedereen, behalve Connors group, terug.
In het begin was niemand bezorgd, ervan uitgaande dat ze op een van de controleposten waren vertraagd of de weg waren kwijtgeraakt.
Warren probeerde meerdere keren contact met hen op te nemen via de radio, maar er was geen antwoord.
Om twee uur ‘ s Middags werd duidelijk dat er iets mis was.
De andere studenten begonnen zich zorgen te maken, en de tweede instructeur stelde voor dat zij zich zouden splitsen en naar hen zouden gaan zoeken.
Warren zei dat hij zelf hun route zou volgen, terwijl de instructeur bij de anderen in het kamp zou blijven voor het geval de groep via een andere route terugkeerde.
Warren vertrok alleen om ongeveer drie uur ‘ s middags.
Hij nam een radio, een zaklamp en een voorraad water mee.
Hij zei dat hij over hooguit twee uur terug zou zijn.
De instructeur verbleef met 15 studenten in het kamp.
De kinderen zaten rond het gedoofd kampvuur, sommigen probeerden grappen te maken, maar het was duidelijk dat iedereen gespannen was.
De lucht begon te Bewolken en de temperatuur daalde.
Om vijf uur was het koel geworden en verscheidene studenten haalden hun jassen uit hun tenten.
Warren keerde terug naar het kamp na het donker rond 8:00 in de avond.
Hij was alleen, moe, zijn kleren vuil.
Hij zei dat hij de hele route had gelopen, alle checkpoints had gecontroleerd, maar geen teken van de groep had gevonden.
Bij een van de checkpoints vond hij Connors rugzak met een kaart erin, maar verder niets.
De radio werkte niet, en de regen die was begonnen maakte het onmogelijk om sporen te zien.
Warren suggereerde dat de jongens misschien verder langs het pad zijn gegaan.
ze besloten het bos zelf te verkennen en verdwaalden.
Hij legde uit dat hij hen had geroepen en zijn zaklamp had laten zien, maar niemand reageerde.
De tweede instructeur stelde voor het reddingsteam onmiddellijk te bellen, maar er was geen communicatie, en de dichtstbijzijnde telefoon was 2 uur lopen verderop.
Op de ochtend van 5 juni vertrokken de instructeur en twee oudere studenten naar de weg om hulp te roepen.
Warren bleef bij de groep in het kamp.
De kinderen sliepen nauwelijks, zaten in hun tenten, sommigen huilden.
Warren probeerde hen te kalmeren, zeggende dat de jongens zeker onderdak hadden gevonden en de nacht hadden gewacht, en dat ze snel zouden worden gevonden.
Tegen de middag was er een zoek-en reddingsteam aangekomen.
Acht mensen met honden begonnen het bos te kammen.
De schoolkinderen werden per bus naar huis gestuurd.
Warren bleef achter om hen te laten zien waar hij de rugzak had gevonden.
De ouders kwamen die avond aan op het politiebureau.
Maya ‘s moeder kon niet stoppen met huilen en Connor’ s vader liep door de gang, met zijn vuisten.
Alicia ‘ s ouders zaten zwijgend hand in hand.
Een politieagent legde de situatie uit.
Drie tieners waren vermist in het bos.
Er was alleen een rugzak gevonden en de zoektocht ging door.
Hij verzekerde hen dat het bos grondig zou worden doorzocht en alle paden en schuilplaatsen zou controleren.
De ouders kregen te horen thuis te wachten en werden beloofd te worden gebeld als er nieuws was.
De zoektocht duurde een week.
Reddingswerkers kamden door tientallen kilometers bos.
Honden snuffelden aan alle sporen.
Een helikopter vloog over het gebied, maar het dikke gebladerte maakte het onmogelijk om iets vanuit de lucht te zien.
Er werden verschillende kleine voorwerpen gevonden.
Een chocoladereep, een lege waterfles, een stuk touw, maar de tieners zelf zijn nooit gevonden.
Op de zevende dag werd de zoektocht officieel afgelast.
Een politieagent verzamelde de ouders en legde uit dat alle mogelijke locaties waren gecontroleerd en dat er geen middelen waren om door te gaan.
De zaak werd geclassificeerd als vermiste personen.
Warren gaf een gedetailleerde verklaring.
Hij zei dat de groep de standaardroute had genomen, een kaart had en alles wat ze nodig hadden.
Hij probeerde hen meerdere keren via de radio te contacteren, maar kreeg geen antwoord.
Toen hij ze ging zoeken, liep hij de hele route, maar vond alleen een rugzak.
Hij suggereerde dat de tieners misschien van het pad zijn afgedwaald, verdwaald zijn en te ver zijn afgedwaald.
Misschien hadden ze een ongeluk gehad, in een ravijn gevallen of gewond geraakt.
Het bos is groot en het is gemakkelijk om erin te verdwalen.
Zijn versie klonk logisch en de politie vond geen reden om aan zijn woorden te twijfelen.
De tweede instructeur bevestigde dat Warren een ervaren gids was die schoolkinderen meerdere keren zonder problemen op wandelingen had genomen.
Er brak paniek uit in de stad.
De ouders van de andere kinderen eisten dat schoolreizen verboden zouden worden en sommigen beschuldigden de administratie van nalatigheid.
De directeur van de school gaf een verklaring af waarin stond dat er een intern onderzoek zou worden uitgevoerd en dat alle veiligheidsprocedures zouden worden herzien.
Warren nam ziekteverlof, zeggende dat hij na dit niet meer kon terugkeren naar het onderwijs.
Hij zag er bleek en haggarded uit, beantwoordde vragen in een lettergreep.
Zijn collega ‘ s hadden medelijden met hem en zeiden dat hij zichzelf de schuld gaf, ook al was hij niet schuldig.
De ouders gaven niet op.
Maya ‘s moeder drukte flyers met foto’ s van haar dochter en plaatste ze in het hele district.
Connor ‘ s vader huurde een privédetective in die nog een maand door het bos kamde, de lokale bevolking interviewde en verschillende theorieën controleerde.
Hij vond niets.
Alicia ‘ s ouders gingen elk weekend naar de plek waar ze verdween, liepen de paden en riepen hun dochter, maar het bos bleef stil.
In het najaar van 2002 was de zaak effectief gesloten.
Het document verklaarde: “drie minderjarigen vermist, vermoedelijke doodsoorzaak.
Toen het viel, werden de wortels uitgerukt, waardoor een trechter van enkele meters in diameter werd gevormd.
Boswachter David Portman liep twee weken na de storm rond in het gebied.
Zijn taak was om de omgevallen bomen te markeren die moesten worden geruimd en de toestand van de paden te controleren.
Hij liep langs een oud pad dat zelden door toeristen werd gebruikt en naar een afgelegen deel van het bos leidde.
Toen hij de omgevallen eik bereikte, stopte hij om de schade te onderzoeken.
Het wortelsysteem was enorm en de grond eromheen was verscheurd.
David liep rond de boom en maakte aantekeningen in zijn notitieboekje.
Toen zag hij iets vreemds in de krater onder de wortels.
Tussen het vuil en de rotsen, stak de rand van iets donker als stof uit.
David kwam dichterbij en kroop neer.
Het was een zak, een zwarte plastic vuilniszak die gedeeltelijk bedekt was met aarde.
De tas was oud en gescheurd, maar de vorm suggereerde dat er iets in zat.
David raakte de vondst niet met zijn handen aan, maar haalde zijn radio en riep om hulp.
Een uur later kwamen nog twee boswachters en een vertegenwoordiger van de plaatselijke politie ter plaatse.
Toen ze de grond voorzichtig begonnen op te ruimen, ontdekten ze niet één zak, maar drie.
Alle drie lagen ze naast elkaar, dichtgenaaid met een soort draad, de naden netjes en handgemaakt.
De zakken waren nat en op sommige plaatsen gescheurd door tijd en wortels.
Toen een van de zakken per ongeluk open scheurde tijdens het verwijderen, werd duidelijk dat er botten in zaten.
De politie heeft onmiddellijk hulp en forensische experts gevraagd.
Tegen de avond was een heel team op de site aangekomen.
Ze sloten het gebied af, zetten een tent op en begonnen met de professionele opgraving.
Ze werkten tot het donker werd, en gingen de volgende dag verder onder het licht van de vloedlichten.
De zakken werden volledig verwijderd zonder ter plaatse te worden geopend, in speciale containers verpakt en naar het forensisch laboratorium gestuurd.
Er werden verschillende kleine voorwerpen gevonden bij de tassen.
Een stuk stof dat lijkt op de resten van een rugzak, stukjes plastic die van een telefoon of ander apparaat kunnen zijn, en een metalen gesp van een riem.
De zakken werden de volgende dag in het laboratorium geopend.
In elk van hen was een volledig skelet van een menselijk skelet.
De zachte weefsels waren bijna volledig ontbonden, waardoor alleen botten en kledingstukken overbleven.
De toestand van de botten maakte duidelijk dat de lichamen al vele jaren in de grond lagen.
Deskundigen begonnen een gedetailleerd onderzoek.
Het eerste wat ze bepaalden was de leeftijd van de slachtoffers.
Alle drie waren ze tieners of jonge volwassenen tussen de 16 en 18 jaar op het moment van overlijden.
Verder onderzoek bracht enkele persoonlijke voorwerpen aan het licht die bewaard waren gebleven.
de resten van een studentenkaart in een van de tassen, een metalen hanger met initialen in een andere, en een fragment van een leren armband in de derde.
De studentenkaart was zo beschadigd dat de tekst bijna onleesbaar was, maar de foto was gedeeltelijk bewaard gebleven.
Forensische experts hebben de foto verwerkt en het contrast verbeterd.
Het gezicht op de foto was van een donkerharig meisje.
Toen ze de database van de vermiste persoon begonnen te controleren, kwamen ze al snel een zaak tegen van 7 jaar geleden.
Een identificatie specialist vond materiaal over de verdwijning van drie tieners in 2002.
De beschrijvingen komen overeen.
Drie mensen, twee jongens en een meisje, verdwenen in hetzelfde bos in ongeveer hetzelfde gebied.
De onderzoekers hadden informatie over de persoonlijke bezittingen van de vermiste persoon en beschrijvingen van hun kleding.
De hanger met de initialen paste bij de hanger die volgens de moeder Maya droeg.
De armband werd beschreven door Connors vader.
Een vergelijking van de gegevens toonde aan dat de gevonden resten van die drie tieners zijn.
DNA-analyse werd uitgevoerd voor definitieve bevestiging.
De ouders werden gevraagd om monsters te verstrekken voor vergelijking.
Connor ‘ s vader kwam naar het laboratorium op dezelfde dag dat hij het telefoontje kreeg.
Maya ‘ s moeder kon niet geloven dat haar dochter was gevonden.
Alicia ‘ s ouders zaten een half uur in hun auto voor het laboratoriumgebouw voordat ze besloten naar binnen te gaan.
Er werden monsters genomen en naar de analyse gestuurd.
De resultaten kwamen een week later terug.
Een match in alle drie de gevallen.
De gevonden resten waren inderdaad van Connor Bailey, Maya Reeves en Alicia Rodriguez.
Toen het nieuws de ouders bereikte, varieerden hun reacties.
Maya ‘ s moeder viel flauw in het kantoor van de onderzoeker.
Connors vader knikte stilletjes, ging naar buiten, ging op een bankje zitten en staarde naar één plek.
Alicia ‘ s ouders omhelsden elkaar en huilden lang.
Zeven jaar wachten was op de meest verschrikkelijke manier geëindigd.
Maar nu was er tenminste zekerheid.
Nu konden ze hun kinderen begraven, monumenten oprichten en hun graven bezoeken.
De politie heropende het onderzoek onmiddellijk als een moordzaak.
Het eerste wat ze deden was terugkeren naar de materialen uit 2002, alle getuigenissen opnieuw lezen en alle getuigen controleren.
Zij hebben bijzondere aandacht besteed aan de omstandigheden van de verdwijning.
Wie was de laatste persoon die de tieners levend zag? Elliot Warren, de leraar die de wandeling begeleidde.
Onderzoekers riepen Warren voor ondervraging.
Hij was al 50 jaar oud, had een deel van zijn fysieke kracht verloren en zijn haar was bijna volledig grijs.
Hij beantwoordde de vragen rustig en met mate.
Hij herhaalde dezelfde versie die hij 7 jaar eerder had gegeven.
De groep was op de route vertrokken, maar keerde niet terug.
Hij ging ze zoeken en vond alleen een rugzak.
Hij suggereerde dat de tieners verdwaald waren, mogelijk een ongeluk hadden.
Zijn stem was stabiel.
Zijn handen trillen niet.
De onderzoeker schreef elk woord op en observeerde zijn reacties.
Tot nu toe niets verdachts.
Maar de forensische experts bleven werken met de tassen en hun inhoud.
Onderzoek van de naden onthulde een interessant detail.
De draad die werd gebruikt om de zakken te naaien, was geen gewone huishoudelijke draad, maar synthetische industriële draad, het soort dat wordt gebruikt in naaiateliers en productie.
Een textielexpert identificeerde de fabrikant, het type draad en zelfs het geschatte jaar van de fabrikant.
Het was draad geproduceerd door een bedrijf uit Pennsylvania en geleverd aan scholen en werkplaatsen in het begin van de jaren 2000.
Onderzoekers keken naar de aankoopgegevens van de Randolph County School van 2001 tot 2003.
Zij ontdekten dat de school inderdaad dit soort draad had gekocht voor de klas van de beroepskunsten.
De documenten werden ondertekend door Elliot Warren als de persoon die verantwoordelijk was voor het ontvangen van het materiaal.
Dit was de eerste draad die de leraar met de begraafplaats verbond.
Tegelijkertijd onderzochten forensische experts de resten zelf.
De doodsoorzaak werd vrij snel vastgesteld.
Alle drie hadden schedelbreuken en tekenen van zware klappen op het hoofd.
Twee hadden ook schade aan hun halswervels die kenmerkend zijn voor compressie of wurging.
De dood was gewelddadig.
Daar was geen twijfel over.
Dit was een drievoudige moord, geen ongeluk.
Een gedetailleerd onderzoek van de botten van de handen onthulde microscopische krassen en schade, wat erop wijst dat de slachtoffers hadden geprobeerd zich te verzetten.
Microdeeltjes werden gevonden onder wat er van de vingernagels overbleef, vezels van boomschors en dezelfde synthetische vezels die op de naden van de zakken werden gevonden.
Dit betekende dat de lichamen vóór of onmiddellijk na de dood in contact waren gekomen met deze draad en met hout.
Forensische wetenschappers stuurden monsters van de microdeeltjes voor verdere analyse.
De vezels bleken identiek te zijn aan die welke gebruikt werden om de zakken te naaien.
Maar het belangrijkste is dat er sporen van huid en vetafscheidingen werden gevonden aan de binnenkant van de zaknaden.
Dit waren microscopische deeltjes achtergelaten door de handen van de persoon die de zakken naaide.
Experts konden een gedeeltelijk vingerafdrukprofiel extraheren, niet genoeg voor volledige identificatie, maar genoeg om te vergelijken met bestaande monsters.
Onderzoekers hebben de archieven opgegraven van alle vingerafdrukken die ooit zijn genomen tijdens het onderzoek naar de verdwijning in 2002.
Ze vroegen ook om de vingerafdrukken van alle schoolmedewerkers die werden genomen als onderdeel van dat interne onderzoek in 2003 toen klachten over Warren werden ingediend.
Vergeleken, kwam het gedeeltelijke profiel van de tassen overeen met Elliot Warren ‘ s vingerafdrukken.
De kans op fouten was minimaal.
Dit betekende dat hij degene was die deze zakken met zijn eigen handen naaide.
De volgende stap was het analyseren van de microvezels die op de resten en in de zakken werden gevonden.
Deskundigen stelden vast dat dit vezels waren van werkkleding, schorten en jassen die in timmerwerk en naaiwerkplaatsen werden gebruikt.
De samenstelling van de vezels kwam overeen met het soort stof dat de school kocht voor werkkleding in de arbeidsklas.
Onderzoekers controleerden of Warren nog oude werkkleding had uit die jaren.
Ze kregen een huiszoekingsbevel voor zijn huis.
De zoektocht werd in November 2009 vroeg in de ochtend uitgevoerd.
Warren opende de deur rustig, verzette zich niet en zei alleen dat hij niet begreep waarom dit nodig was.
Een groep onderzoekers en forensische experts kamde door het huis van kelder tot zolder.
Ze vonden wat ze zochten in de garage.
Op een plank lag een oude werkjas, vuil met verf en olievlekken.
In de zak vonden ze een sce van die synthetische draad.
Experts vergeleken de draad met monsters uit de naden van de zakken, een perfecte match in termen van fabrikant, type en zelfs batchnummer.
Naast het jasje stond een doos handschoenen, oude tuinieren en werkhandschoenen.
Een paar handschoenen had donkere vlekken aan de binnenkant.
De vlekken zijn genomen voor analyse.
Sporen van bloed erg afgebroken, maar voldoende om de bloedgroep te bepalen.
