De botten in de boom-de zaak Holmes
Twintig voet boven de grond, ingeklemd in de vork van een oude eik, was er iets dat daar niet thuishoorde. Tien jaar wind, regen en zon hadden het veranderd in een vormloze, grijze cocon, bijna niet te onderscheiden van de schors. Vogels hadden zelfs een nest gebouwd aan de rand. Niemand op de officiële wandelpaden, op slechts 15 mijl afstand, kon het zien.
In de zomer van 2015 kwamen echter drie jagers die buiten de gebaande paden reisden, toevallig omhoog kijken.
Ze dachten dat de vondst oud vuilnis was en meldden het aan de rangers. Maar toen de slaapzak eindelijk uit de boom werd gehaald en geopend, werd de wrede inhoud ervan onthuld: menselijke botten. Twee skeletten, dicht tegen elkaar gedrukt in verrotte stof.
Om te begrijpen hoe ze daar kwamen, was het nodig om tien jaar terug te gaan – naar juli 2005.
Op 19 juli 2005 verlieten de 27-jarige software-ingenieur Kevin Holmes en zijn 24-jarige vrouw Julia hun huis in Asheville, North Carolina. Ze waren van plan een zevendaagse wandeling te maken in het Pisgah National Forest, een afgelegen deel van de Appalachen. Julia was vier maanden zwanger. De reis zou haar laatste grote onderneming zijn voor de geboorte van haar eerste kind.
Het echtpaar was goed voorbereid. Kevin had nieuwe apparatuur gekocht, vrienden en familie wisten van de route. Op de ochtend van 19 juli werden ze gezien hun rugzakken in hun zilveren Subaru te laden. De auto werd later gevonden op de parkeerplaats van de Daniel Boone Scout Trail, afgesloten, met portemonnees, identiteitskaarten, mobiele telefoons en extra kleding erin.
Om ongeveer 9 uur ‘ s morgens werden Kevin en Julia voor het laatst gezien. Een toerist sprak hen kort aan. Ze leken kalm, in een goed humeur en volgden het hoofdpad het bos in.
Daarna verdwenen ze spoorloos.
Toen ze op 27 juli niet terugkeerden, meldden familieleden dat ze vermist waren. Een grootschalige zoektocht begon. Rangers, politieagenten, vrijwilligers, speurhonden en een helikopter van de Nationale Garde kamden wekenlang door meer dan 50 vierkante kilometer bosrijke omgeving.
Er is niets gevonden. Geen tent. Geen rugzak. Geen kleren. Geen spoor.
Sommige getuigen meldden een agressieve, baardrijke man in camouflagekleding die wandelaars uit “zijn” bos wilde drijven. Deze aanwijzingen werden echter aanvankelijk niet als doorslaggevend beschouwd. Na weken zonder resultaten werd de zoektocht stopgezet. De zaak werd een onopgelost dossier van vermiste personen.
In 2012 werden Kevin en Julia officieel dood verklaard.
Toen kwam augustus 2015.
Twee broers, Michael en David Richardson, waren aan het jagen in een afgelegen gebied van het Pisgah National Forest. Ongeveer 15 mijl van het oorspronkelijke wandelpad ontdekten ze een donkere bundel in een oude eik – zwaar, overwoekerd, buiten bereik.
De volgende dag vonden rangers en politieagenten het voorwerp. Hij woog meer dan 100 pond. Toen de slaapzak voorzichtig werd geopend, kwamen twee menselijke skeletten aan het licht. Een van hen vrouwelijke-met tekenen van zwangerschap.
De plaats van ontdekking werd onmiddellijk uitgeroepen tot een plaats delict.
Forensisch onderzoek bevestigde de identiteit van de doden: Kevin en Julia Holmes. Kevin had ernstige schedelbreuken veroorzaakt door een stomp voorwerp. Julia ‘ s botten vertoonden geen verwondingen, maar fragmenten van een foetus werden gevonden tussen de resten. Beide doden zijn als moord bestempeld.
De zaak werd heropend.
Detective James Galloway, die al betrokken was bij de zoektocht in 2005, nam het onderzoek over. Hij kwam opnieuw de oude getuigenissen tegen over de agressieve kluizenaar.
De man heette Leonard Milton, een voormalig boswachter die in 1998 ontslagen was wegens gewelddadig gedrag. Hij woonde alleen in een vervallen hut, slechts een paar mijl van de verdwijning van de Holmeses.
Met het nieuwe bewijs, hebben de onderzoekers een huiszoekingsbevel aangevraagd.
Op 22 augustus 2015 werd Milton gearresteerd. In een schuur op zijn landgoed vonden onderzoekers een jachtmes met sporen van bloed, evenals verschillende notitieboeken. Een van hen, gedateerd juli 2005, bevatte verontrustende vermeldingen.
Milton beschreef een stel, een groene tent, een nachtelijke aanval. Hij schreef dat hij de man met een steen doodde, de vrouw vastbond, haar zwangerschap opmerkte. Hij noemde specifiek de grote eik.
Het was een gedetailleerde bekentenis.
Tijdens het verhoor bleef Milton emotieloos. Toen de dagboekvermeldingen aan hem werden voorgelezen, brak hij eindelijk zijn stilte. Hij bekende de daad zonder berouw. Hij zei dat de toeristen zijn bos niet respecteren. Voor hem was het gerechtvaardigd.
Leonard Milton is beschuldigd van twee moorden.
Het proces begon in januari 2016. De dagboeken, de forensische Bevindingen en zijn bekentenis werden in de rechtbank gepresenteerd. Na minder dan drie uur beraadslaging, vond de jury hem schuldig aan alle aanklachten.
Hij werd veroordeeld tot twee opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen zonder mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.
Kevin en Julia Holmes werden samen gecremeerd en begraven in Asheville.
De boom waarin ze werd gevonden staat nog steeds. De omliggende paden worden vermeden. Het bos heeft zijn geheim onthuld-maar de stilte van de Appalachen draagt de herinnering verder.
