In juni 2018 ging de 33-jarige architect Imagigen Owen uit Denver op een solo wandeling in de San Juan Mountains in Colorado. Ze was van plan een afgelegen deel van de Colorado Trail te lopen en na vijf dagen terug te keren. Kort voor haar vertrek schreef ze aan haar zus dat ze het lawaai van de stad achter zich wilde laten en eindelijk de bergen wilde zien waar ze sinds haar studie van had gedroomd.
Om 7: 45 uur ‘s ochtends op 22 juni toonden bewakingscamera’ s bij het Sunrise-tankstation in Silverton Imagigen brandstof kopen voor haar kachel, energierepen, water en een kaart. Ze betaalde contant, glimlachte naar de kassier en verliet de winkel. Ongeveer anderhalf uur later werd hun blauwe Toyota 4runner gezien bij het begin van het pad bij Mullis Pass. Ze liet een kort briefje achter in het bezoekersboek: “kom dinsdag terug. Ze is daarna nooit meer levend gezien.
Toen Imagigen na enkele dagen niet reageerde, begon een grootschalige zoektocht. Reddingswerkers, vrijwilligers, speurhonden en een helikopter kamden het gebied tussen Mullis Pass en de oude steengroeven ten westen ervan. De honden namen een pad op bij de parkeerplaats, maar verloren het na ongeveer een mijl op een open rotsachtige helling. Er zijn geen sporen van een val, geen gevecht en geen bloedresten gevonden. Haar auto was onaangetast, met haar tas, documenten en telefoon erin. Zware onweersbuien vernietigden uiteindelijk mogelijke sporen en de zoektocht werd gestopt. Het officiële rapport vermeldde alleen dat het spoor verloren was gegaan, de verblijfplaats was onbekend. Imagigen Owen ‘ s naam is toegevoegd aan het register van vermiste personen.
De zaak bleef vier jaar onopgelost.
Op 19 September 2022 voerden geologiestudenten van de Universiteit van Colorado veldwerk uit in een afgelegen gebied van Llata County, in de buurt van een verlaten steengroeve. Een drone die werd gebruikt voor het in kaart brengen registreerde een ongewone warmtebron in een beboste incisie. Kort daarna verscheen er een dunne rookwolk op het scherm, die tussen de rotsen opstijgt. De camera toonde een kleine, primitieve hut gemaakt van planken, zeildoeken en metalen restjes. Toen de drone dichterbij kwam, verscheen er een menselijk gezicht in het raam.
De studenten waarschuwden de sheriff en kwamen niet verder. Toen de hulpdiensten aankwamen en de hut openden, stond er een uitgemergelde vrouw bij de ingang. Haar haar was lang, grijs en gematteerd, haar gezicht bleek en gekenmerkt door kleine littekens. Ze droeg zelfgenaaide kleding van stukjes stof en leer. Ze reageerde niet op vragen. In plaats daarvan herhaalde ze stilletjes dezelfde zin steeds weer: “hij bouwt een tempel. Wij zijn de stichting.“
Een vingerafdrukvergelijking bracht zekerheid. De vrouw was Imagigen Owen.
Ze werd naar een ziekenhuis in Durango gebracht. Artsen merkten extreme ondervoeding, uitdroging, vitaminetekort en talrijke oude verwondingen op. Hun gewicht was minder dan de helft van de normale waarde. Psychiatrisch vertoonde ze een catatone toestand met perioden van volledige slaperigheid en plotselinge motorische activiteit. Ze herkende noch haar naam noch haar zus. Keer op keer tekende ze geometrische vormen: piramides, trappen, cirkels, lijnen die elkaar in strikte hoeken kruisten.
In het huisje vonden onderzoekers primitieve gereedschappen, een zelfgemaakt fornuis, gedroogde bessen, rituele tekeningen op de muren en een houten doos met zorgvuldig gesorteerde stenen en kleine dierlijke botten. Alles wijst op jaren van isolatie. Er waren echter geen sporen van regelmatige zorg, wat suggereerde dat ze daar onder dwang had gewoond.
Rechercheur Marcus Rhodess hervatte het onderzoek. In Silverton kwam hij een nieuw spoor tegen. Kort voor haar verdwijning had Imagigen vaak gesproken met een verkoper van een buitenwinkel, een man genaamd Elijah Stone. Hij had de stad verlaten een paar weken na Imagigen ‘ s verdwijning. Vingerafdrukken in de hut bevestigden zijn aanwezigheid. Tegelijkertijd toonden drone-beelden kunstmatige holtes en samengeperste aarde in de buurt van de steengroeve. Imagigen ‘ s tekeningen begonnen geologische structuren af te beelden die samenvielen met oude mijntunnels.
De zaak werd overgedragen aan de FBI. Archiefmateriaal bracht een cruciaal verband aan het licht. Elijah Stone was de jongere broer van Caleb Stone, de oprichter van een religieuze gemeenschap genaamd “Light of the East”, die in het begin van de jaren 2000 actief was geweest in de regio. Na de dood van Caleb Stone in 2010, viel de gemeenschap uiteen, maar Elijah verdween spoorloos.
Financiële onderzoeken onthulden dat Elijah tussen 2015 en 2018 grote hoeveelheden Gereedschap, zeildoeken en voedsel had gekocht. De leveringen gingen naar afgelegen bergachtige gebieden. In interne rapporten verscheen voor het eerst een duidelijke beoordeling: De tempel was geen symbool, maar een echt bouwproject.
In December 2022 gebruikten onderzoekers thermische beeldvorming om een warmtebron te lokaliseren in de buurt van een in onbruik geraakte mijn. In een gecamoufleerde tunnelingang vonden ze een ondergronds pakhuis met slaapplaatsen, benodigdheden en gereedschappen. In een aparte kamer stond een altaarvormige tafel met een piramidale steen. Er waren symbolen op de muren, identiek aan die Imagigen in het ziekenhuis had getekend.
In een dagboek, ondertekend met de naam Elijah Stone, waren er vermeldingen over “apostelen”, “reiniging door arbeid” en de bouw van een nieuw Jeruzalem van steen en vlees. Verschillende houten tabletten droegen gegraveerde namen. Eén van hen was duidelijk: I. O. DNA-sporen bewezen dat er meerdere mensen hadden gewoond.
In januari 2023 ontdekten hulpverleners een afgelegen nederzetting van houten hutten en een half afgewerkte stenen toren hoog in de bergen. Elijah Stone werd daar zonder weerstand gearresteerd. Hij zei: “de basis is gelegd. De tempel zal ook zonder mij voltooid zijn.”Twee andere uitgemergelde mensen werden gered. Ze noemden zichzelf discipelen en weigerden eerst de plaats te verlaten.
In maart 2023 begon het proces tegen Elijah Stone in een federale rechtbank in Denver. Deskundigen verklaarden hem schuldig. De aanklacht bewees dat hij mensen systematisch had geïsoleerd, psychologisch had gebroken en misbruikt voor dwangarbeid. De straf was levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.
Imagigen Owen ondergaat nog steeds therapeutische behandeling. Haar herinneringen komen slechts fragmentarisch terug. Ze meldde dat ze gedwongen was stenen te slepen en bouwvormen uit te voeren volgens vooraf bepaalde diagrammen. Haar glimlach, zei ze later, was geen vreugde, maar een geleerde reactie op angst. In een therapiesessie schreef ze een zin die in haar dossier werd opgenomen: “als geloof een tempel is, dan mag pijn nooit de basis ervan zijn.“
