Silas Beaumont had altijd het gevoel dat hij het leven onder controle had. Alles was precies waar het moest zijn: zijn carrière, zijn rijkdom, zijn toekomst. Hij was altijd de man die berekende risico’s nam, die zijn emoties onder controle hield, zelfs in de meest intense situaties. Maar deze stormachtige middag in New Orleans had alles veranderd.
De regen gierde tegen de ramen van het luxe penthouse, en het geluid van het onweer vulde de kamer. Silas zat in een leren fauteuil, zijn ogen gericht op het glas wijn in zijn hand, wanneer de onverwachte explosie van glas tegen marmer zijn gedachten verstoorde. Zijn adem stokte, maar hij bleef doodstil, het was een reactie die hij zich had aangeleerd na jaren van discipline. Hij was getraind om in elke situatie onbeweeglijk te blijven, maar dit… dit was anders.
De brandende smaak in zijn keel was geen oefening. Hij kon de scherpte van de vergiftige vloeistof voelen die zijn keel raakte en langzaam zijn lichaam binnendrong. Silas zag een glimp van Tiffany’s glanzende rode hak, die vlak voor zijn gezicht tot stilstand kwam. Ze knielde niet. Ze schreeuwde niet. In plaats daarvan tilde ze haar wijnglas op met chirurgische kalmte, alsof ze een routine uitvoerde die ze al te goed kende.
“Daar gaan we,” mompelde ze met een spottende glimlach. “Deze belachelijke show is eindelijk ten einde.”
Silas probeerde op te staan, een lach op zijn gezicht te plaatsen, maar zijn lichaam weigerde mee te werken. Zijn ledematen voelden als lood, vastgenageld aan de stoel. De grap die hij dacht te spelen was nu een val geworden, en de val was zijn laatste.
Tiffany liep om hem heen alsof ze door een boetiek slenterde, haar stem zacht en gecontroleerd. “Kleine doses,” zuchtte ze. “In je smoothies, je ochtendkoffie. Maar vanavond heb ik wat extra toegevoegd. Onze bruiloft is morgen, maar een rouwende weduwe… is veel waardevoller dan een weggelopen bruid.”
Haar hak tikte op zijn borst, alsof ze de stof testte, het koude staal van zijn levensdromen met een ongekende efficiëntie verbreken.
De dienstdeur kraakte. De geur van lavendel en wasmiddel drong de kamer binnen, een geur die Silas’ hersenen even afleidde van de pijn. Het was Janette Reyes, de schoonmaakster, die binnenkwam. Ze was altijd de stille, onopvallende kracht achter de glans van het huis, maar nu leek ze zich bewust van de tragedie die zich voor haar afspeelde.
“Meneer Beaumont!” Janette riep, haar stem vol angst terwijl ze snel naar zijn kant rende. Ze controleerde zijn pols, maar het was nauwelijks daar. Haar handen trilden, maar ze was snel, vastberaden. Ze greep haar telefoon en begon te bellen.
Tiffany’s ogen flikkerden van frustratie. Ze draaide zich naar Janette en haar vingers braken in de lucht. “Achteruit,” gromde ze. “Je verpest de finale.”
Maar Janette belde toch. Het was te laat om zich terug te trekken. Tiffany slaakte een woedende kreun, haar ogen vlamden terwijl ze naar de telefoon greep. Met een snelle beweging sloeg ze het toestel uit Janette’s hand en het verbrijzelde in de open haard, de broze stukken die op de marmeren vloer vielen alsof ze gebroken botten waren.
Janette stond daar, bevend, een rilling die over haar rug liep. Haar stem trilde, maar bleef ononderbroken. “Heb je hem vergiftigd?” fluisterde ze, de woorden zwaar van ongeloof.
Tiffany liet een glimlach horen die klonk als glas dat brak. “Heb ik hem vergiftigd?” zei ze met een kille, gemene lach die de kamer vulde. “Je hebt geen idee wat je zegt, Janette. Maar ik zou zeggen dat hij een beetje… overmoedig was.”
De glimlach op Tiffany’s gezicht was een masker van plezier, terwijl ze naar Silas keek, zijn lichaam langzaam stil viel, de schaduw van de dood al dichterbij. De zuurstof in de kamer leek dunner te worden, en de stilte van de kamer was net zo dodelijk als de vergiftiging die langzaam zijn leven wegnam.
Janette voelde de lucht bevriezen. Ze had altijd geweten dat er iets niet klopte, maar dit? Dit was de waarheid die ze nooit had durven geloven. Het was geen ongeluk. Het was geen vergissing. Het was zorgvuldig gepland, en Tiffany had precies gekregen wat ze wilde.
Silas was een pion in een spel waarvan hij de regels nooit had begrepen. En terwijl zijn zicht vervaagde en zijn adem ophield, was het duidelijk dat Tiffany Beaumont haar overwinning had behaald.
