Detective verdwijnt in Antelope Canyon – 18 dagen later teruggevonden… ONDERVRAAGT ZIJN EIGEN LIJK.
Op 27 oktober 2015 om 15:40 uur onthulde de woestijn van Arizona een van haar meest angstaanjagende geheimen.
In een smalle, zonnige bocht ten zuiden van Waterhole Canyon, waar een groep van vijf geologen per ongeluk was afgedaald, daalde een zware, walgelijke geur van ontbinding neer.
12 meter diep, tussen de kale zandstenen wanden, vonden de studenten de 44-jarige detective Robert Dixon, die precies 18 dagen eerder spoorloos was verdwenen.
Hij had geen hulp ingeroepen en geen poging tot ontsnapping gedaan.
Uitgeput tot op het bot, bedekt met blaren van brandwonden, hurkte de agent in de halfduisternis en ondervroeg hij het verminkte lijk met een gebroken stem.
De dode man zweeg, maar dat hield Robert niet tegen.
Hij bleef een bekentenis eisen van zijn dode dubbelganger, aan wie iemand zorgvuldig zijn eigen Frans had toegespeeld.
Oktober 2015 was ongewoon heet in Arizona, waardoor de woestijn veranderde in een ware hete oven.
De thermometers in de schaduw schommelden constant rond de 43°C en de droge wind bracht geen verlichting, maar blies wolken rood stof de lucht in.
De 44-jarige rechercheur Robert Dixon, een stille en gefocuste politieveteraan wiens carrière onlosmakelijk verbonden was met het oplossen van de moeilijkste, hopeloze zaken, arriveerde in het provinciale stadje Paige om aan zijn eigen, onofficiële onderzoek te werken.
Volgens documenten die later in zijn kantoor werden gevonden, probeerde hij een verborgen verband te vinden tussen een reeks oude verdwijningen van eenzame wandelaars en een nieuwe zaak die nog niet in de pers was gepubliceerd.
Dixon was er diep van overtuigd dat de lokale canyons iets veel verschrikkelijkers verborgen hielden dan alleen tragische ongelukken tijdens toeristische tochten.
De rechercheurs reconstrueerden letterlijk stukje voor stukje de chronologie van zijn laatste dagen.
Op 8 oktober om 25:00 uur checkte Robert in bij een goedkoop motel langs de weg tijdens een officieel verhoor.
De motelmanager merkte op dat de agent er extreem uitgeput uitzag, maar wel zeer geconcentreerd.
Volgens een getuige bracht Dixon het grootste deel van de avond door op zijn kamer, waar hij topografische kaarten op zijn bed uitspreidde.
De volgende ochtend, 9 oktober om 6:30 uur, registreerden bewakingscamera’s bij een lokaal tankstation zijn laatste verschijning.
De video laat duidelijk zien dat de rechercheur twee gallon drinkwater, een gedetailleerde kaart, energierepen en reservebatterijen koopt.
Hij was helemaal alleen, gekleed in een licht zandkleurig jack en woestijnlaarzen.
Om 7:00 uur stak zijn zware donkerblauwe SUV de onzichtbare grens van het Navajo-reservaat over en reed in zuidoostelijke richting over Highway 98.
Volgens officiële telefoonrekeninggegevens werd zijn satellietsignaal voor het laatst gedetecteerd door een basisstation nabij de zuidelijke ingang van Antelope Canyon.
Het elektronische contact werd precies om 9:00 uur verbroken.
Na dat moment leek de rechercheur in de hete woestijnmist te verdwijnen.
Er kwam geen telefoontje of bericht van hem.
Zijn plotselinge stilte was het eerste waarschuwingssignaal.
Toen Robert na 24 uur nog steeds geen contact had opgenomen, startte de sheriff van Cookanino County, samen met gewapende Navajo-patrouilles, op 10 oktober om 12:00 uur een grootschalige zoekactie.
Diezelfde dag, om 16:30 uur, zag een helikopterbemanning een bekend donkerblauw lichaam tussen de rotsen.
Dixons auto werd verlaten aangetroffen in de modder bij een oude, droge beekbedding, 24 kilometer van de snelweg.
Een forensisch team dat om 17:00 uur ter plaatse arriveerde, trof een gruwelijke scène aan.
De auto was niet op slot.
De contactsleutels lagen in de auto, op de bestuurdersstoel.
Een portemonnee met creditcards en contant geld lag op de passagiersstoel en een dienstwapen bevond zich in het dashboardkastje.
Alles leek erop alsof de ervaren rechercheur even was gestopt, om zich heen had gekeken en van plan was terug te keren.
De deur stond echter half open en experts vonden absoluut geen vreemde vingerafdrukken op het plastic van het dashboard en het stuur.
Er waren ook geen sporen van een worsteling of bloed.
Vanuit de auto werd de zoektocht uitgebreid naar een gebied van meer dan 130 vierkante kilometer.
Vrijwilligers en reddingswerkers stonden in lange rijen opgesteld.
Professionele hondengeleiders kamden de rode zandvlaktes en steile rotswanden meter voor meter uit.
Helikopters met warmtebeeldcamera’s cirkelden continu boven de smalle kloven.
Maar het gigantische zandstenen doolhof bleef volkomen stil.
De sporen van Robert, die de honden vol vertrouwen vanuit de SUV hadden opgepikt, liepen plotseling dood op een rotswand, slechts anderhalve kilometer van de auto.
Volgens het rapport van de belangrijkste hondengeleiders bereikten de dieren een bepaald punt, begonnen ze verward rond te cirkelen en jammerlijk te janken, en verloren ze uiteindelijk het spoor van de mens.
