Een SS-officier richtte een pistool op haar hoofd — ze glimlachte en doodde 69 in één nacht.
De nacht van 17 maart 1944 was ijskoud in een klein Wit-Russisch dorpje. De stilte was slechts een masker dat de verschrikking verborg die in de schaduw van de ruïnes op de loer lag. In het midden van het plein, omringd door modder en de koude kanonnen van machinegeweren, knielde een jonge vrouw, haar gezicht werd gekenmerkt door geweld en bloed dat uit een diepe snee op haar voorhoofd stroomde. SS-officier Claus Ebert, een man wiens ziel gesmeed leek in het ijs van de steppen, drukte de loop van zijn Walther P38 pistool tegen zijn huid. Hij schreeuwde in het Duits, eiste de namen, locaties en coördinaten van de guerrilla ‘ s die de Reich bevoorradingslijnen verwoestten. Maar wat hij terug kreeg, zou hem achtervolgen tot zijn laatste adem: een glimlach. Het was noch een spottende glimlach, noch een aanval van waanzin, noch een gebaar van overgave. Het was een oprechte en diepe glimlach, die van iemand die een geheim kende dat de beul nooit zou begrijpen.
Deze vrouw was Maria Octiabiskaya. Die nacht was zijn glimlach het laatste wat 93 Duitse soldaten zagen voordat ze werden vernietigd door de woede die ze zelf hadden ontketend. Om te begrijpen hoe een 22-jarige jonge vrouw de meest gevreesde nachtmerrie van de Duitse pantserdivisies werd, moeten we teruggaan naar de wortels van een leven gekenmerkt door constante tragedie. Maria werd niet geboren met haat in haar bloed; ze cultiveerde het alsof het de enige mogelijke oogst was op een verwoest Sovjetland. Haar jeugd op de Krim, omringd door wijngaarden en geschud door de bries van de Zwarte Zee, was de enige straal van vrede die ze kende voordat de geschiedenis besloot haar bestaan te vermalen. Opgevoed door een boerenvader die worstelde om vier kinderen in leven te houden in de chaos van de Russische Burgeroorlog, leerde Maria dat overleven een luxe was die betaald werd tegen de prijs van bloed.
Op haar achtste was ze getuige van de meest absolute wreedheid. Soldaten, op zoek naar graan dat zijn familie ontbrak, sloegen zijn vader voor zijn ogen dood. Daar, toen ze zag dat de man van wie ze hield tot niets was gereduceerd in het stof van de binnenplaats, brak er iets in Maria, waardoor een onwrikbare kracht plaats maakte. Ze huilde niet zoals haar broers en zussen. Ze was tevreden met het observeren, het opnemen van elk detail, elk uniform, elk geluid. Vanaf die dag leerde ze lachen. Het was een masker, een manier om de duisternis te verbergen die nu zijn hart bewoonde. Toen ze op haar vijftiende bij het Rode leger ging, loog over haar leeftijd en trotseerde recruiters met een vastberadenheid die veteranen bleek zou hebben gemaakt, diende ze geen ideologie. Ze bereidde zich voor op de test waarvan ze wist dat die onvermijdelijk was.
Het lot leek Maria een rustpauze te geven toen ze ilia Octiabiski ontmoette, een tankcommandant die voorbij de schil van deze jonge soldaat zag. Drie jaar lang herwon ze haar menselijkheid. Ze trouwden, droomden van een leven na de militaire dienst, van een boerderij waar het geluid van kanonnen zou worden vervangen door het geruis van de wind in de velden. Ilia verzacht Maria ‘ s hart, en leert haar dat niet iedereen een vijand was die klaar was om aan te vallen. Maar op 22 juni 1941 lanceerde Duitsland Operatie Barbarossa, en deze droom werd tot as gereduceerd. Maria zag de tank van haar man geraakt worden door zware artillerie tijdens een wanhopige terugtocht. Ze was slechts een paar meter verderop toen het Staal van de T-34 in een oven veranderde. Ze zag Ilia haar mannen proberen te redden, was getuige van zijn heldendaad, en uiteindelijk zag ze de explosie die het leven beëindigde van de enige man die haar het gevoel had gegeven dat ze leefde.
Op dat moment verdween de Maria Ilia van wie ze hield in de vlammen. Haar glimlach keerde terug, maar het was nu die van een grim reaper. Een invalide na ernstige verwondingen die haar bijna een been kostten, hoorde ze van de artsen dat haar militaire carrière voorbij was. Ze begrepen niet dat een vrouw die al haar ziel had verloren weinig om haar lichaam geeft. Zonder steun van de overheid om terug te keren naar het front vanwege haar handicap, nam Maria een beslissing die haar legendarisch zou maken. Ze verkocht al haar bezittingen, al haar medailles, al haar vaders souvenirs en zelfs haar trouwring. Ze haalde 50.000 roebel op en schreef rechtstreeks naar het opperbevel. Ze wilde niet alleen doneren; ze eiste om haar eigen tank te kopen en persoonlijk te bestellen. Ze noemde haar oorlogsmachine “Fighting Girlfriend”, een ironisch en dodelijk eerbetoon aan de liefde die van haar was gestolen…..
