De ochtend van 15 juni 2009 in het Grand Canyon National Park, Arizona, was helder en warm en beloofde een hete dag te worden. Emily Harper, een 34-jarige verpleegster uit Phoenix, en haar twaalfjarige zoon Nathan stonden aan de rand van de zuidrand van de canyon en bewonderden het majestueuze uitzicht op een van de meest indrukwekkende Natuurmonumenten ter wereld. Anderhalve kilometer diep, kilometers roodoranje rotslagen, de Colorado rivier die slingerde als een zilveren lint aan de onderkant. Een bezienswaardigheid die jaarlijks miljoenen toeristen uit de hele wereld aantrekt.
Het was een speciale reis voor Emily en Nathan. De eerste reis voor alleen de twee, moeder en zoon, sinds Emily ‘s scheiding van Nathan’ s vader een jaar geleden. Emily ‘ s therapeut had haar geadviseerd om kostbare tijd door te brengen met haar zoon om hun relatie te versterken na de moeilijke periode van scheiding. Nathan had het moeilijk gehad om met de scheiding om te gaan, was in de kast gekomen en zijn schoolcijfers waren slechter geworden. Emily hoopte dat deze reis hen beiden zou helpen genezen en een nieuw hoofdstuk in hun leven zou beginnen.
Ze kwamen de dag ervoor, 14 juni, aan en verbleven in het Bright Angel Lodge Hotel aan de zuidelijke rand van de canyon. Het plan was eenvoudig: drie dagen lang gemakkelijke wandelingen maken langs de paden van de rand, foto ‘ s maken van zonsondergangen, een praatje maken en de nabijheid van elkaar herstellen. Emily koos bewust voor makkelijke routes: De Rim Trail en verschillende uitkijkpunten. Geen afdalingen in de diepten van de canyon, waar de paden gevaarlijk worden, de temperatuur stijgt tot 50°C en het risico op hitteberoerte of val meerdere keren toeneemt.
Op 15 juni, na het ontbijt in het hotel rond 9 uur, vertrokken Emily en Nathan. Emily vertelde de receptioniste Jennifer Collins dat ze van plan waren om ongeveer 5 km te lopen op de Rim Trail naar het MP viewpoint en dan terug te keren voor de lunch.
We zijn om twee uur terug,” glimlachte Emily.
Nathan glimlachte ook, de eerste echte glimlach in maanden, zoals Jennifer later opmerkte in haar verklaring aan de politie.
Ze werden voor het laatst gezien rond 16:30 uur bij het Yavapai Point viewpoint, ongeveer 4 km van het hotel. Een toerist uit Californië, Robert McIntosh, fotografeerde haar toevallig. Ze waren te zien op de achtergrond van zijn familiefoto. Op de foto staan Emily en Nathan bij een stenen muur. Emily laat haar zoon iets zien en wijst naar de canyon – een normaal toeristisch tafereel. Niets voorspelde een tragedie.
Toen Emily en Nathan om 18 uur niet terug waren, begon de receptioniste Jennifer zich zorgen te maken. Emily leek een verantwoordelijke vrouw te zijn. Niet iemand die te laat is zonder waarschuwing. Om 19 uur, toen ze nog niet waren verschenen, belde Jennifer de rangers.
Ranger Thomas Wilson arriveerde 15 minuten later in het hotel. Hij controleerde Emily ‘ s kamer. Het was leeg. Haar spullen waren er nog, de bedden waren opgemaakt. Emily ‘ s auto, een grijze Honda Accord, stond geparkeerd op de parkeerplaats van het hotel. Hun rugzak werd in de kamer gevonden, wat betekende dat ze alleen een klein zakje met water en snacks mee hadden genomen. Haar mobiele telefoons waren ook in de kamer. Emily had haar daar achtergelaten omdat ze niet wilde dat technologie haar afleidde van een gesprek met haar zoon. Dat was de eerste verontrustende omstandigheid. Zonder telefoons, zonder de mogelijkheid van communicatie, konden ze geen hulp roepen in een noodgeval.
Wilson organiseerde onmiddellijk een eerste zoektocht. Een groep van zes rangers doorzocht de Rim Trail, controleerde uitkijkers en interviewde toeristen. Niemand had Emily en Nathan gezien na 16:30. Niemand had hulpgeroep gehoord. Niemand had iets ongewoons opgemerkt. Om 22 uur, toen het donker werd en de zoektocht moest worden onderbroken tot de ochtend, begonnen de rangers met de ergste scenario ‘ s om te gaan.
Het Grand Canyon National Park is gevaarlijk. Jaarlijks sterven hier gemiddeld 12 mensen. Valt van de rand, hitteaanvallen op de afdaling, hartaanvallen op steile paden, zelden aanvallen door wilde dieren. Maar Emily en Nathan waren op een gemakkelijk, veilig pad op de rand – wat kan er mis gaan?
Op de ochtend van 16 juni werd een grootschalige zoekactie gestart. Meer dan 40 rangers, vrijwilligers, helikopters met warmtebeeldcamera ‘ s, speurhonden. Ze hebben elke meter van de Rim Trail en aangrenzende gebieden doorzocht. Ze hebben de richels onder de rand gecontroleerd. Misschien was er iemand gecrasht. Ze daalden af in zijspleten, keken achter richels van rotsen. Niets, geen sporen, geen lichamen, geen tekenen dat Emily en Nathan zelfs bestonden na 15 juni.
De onderzoekers begonnen dieper te graven. Ze hebben Emily ‘ s cv gecontroleerd, haar relaties, vijanden, schulden. Emily was een gescheiden alleenstaande moeder, werkte als verpleegster in het St.Joseph ‘ s Hospital in Phoenix, leefde bescheiden en had geen financiële problemen. De scheiding was relatief vreedzaam. Haar ex-man David Harper kreeg gezamenlijke voogdij over Nathan, betaalde alimentatie, de relatie was cool, maar niet vijandig.
Een andere beoordeling bracht echter een interessant detail aan het licht. Een maand voor de reis, op 14 mei 2009, maakte Emily het uit met haar vriend Claude Reed, een 38-jarige monteur uit Tempe, een buitenwijk van Phoenix. Ze waren ongeveer 5 maanden samen en hadden elkaar ontmoet op een datingwebsite. Eerst ging alles goed, maar toen begon Reed tekenen van bezitterigheid, jaloezie en dwang tot controle te vertonen.
Volgens de verklaring van Emily ‘ s vriendin Sandra Mitchell, met wie de onderzoekers contact hadden opgenomen, begon Reed Emily voortdurend te bellen om te controleren waar ze was en met wie ze was, en eiste toegang tot haar telefoon en e-mail. Toen Emily grenzen probeerde te stellen, werd hij agressief. Op een keer, begin mei, na een ruzie, greep hij haar zo stevig bij de polsen dat hij blauwe plekken achterliet. Dat was de laatste keer. Emily beëindigde de relatie en zei hem om te stoppen met contact met haar. Maar Reed liet haar niet alleen.
Onderzoekers vroegen Emily ‘ s telefoongegevens van haar provider. Ze ontdekten dat Reed haar 73 keer had gebeld van 14 mei tot 14 juni. De meeste telefoontjes bleven onbeantwoord. Ze hebben ook sms ‘ jes gevonden. Allereerst, pleidooi:
“Geef me nog een kans. Ik hou van je. Ik ga me omkleden.”
Dit maakte Claude Reed meteen de hoofdverdachte. Op 17 juni reden rechercheurs van het Coconino County Sheriff ‘ s office naar Tempe om hem te ondervragen. Maar toen ze bij zijn appartement aankwamen, was Reed er niet. De buren zeiden dat ze hem al een paar dagen niet hadden gezien. Zijn auto, een zwarte Dodge Ram, was er ook niet.
Emily ‘ s moeder Katherine Stone kwam vanuit Seattle. Ze gaf tranende interviews aan de media en smeekte iedereen die haar dochter en kleinzoon had gezien zich bij de politie te melden. Emily ‘ s ex-man David Harper kwam ook, sloot zich aan bij de zoektocht, Rende kilometers op de paden en riep de naam van zijn zoon in de hoop op een wonder.
En het wonder gebeurde, maar niet zoals iedereen had verwacht. Op de ochtend van 25 juni 2009, 10 dagen na de verdwijning, patrouilleerde ranger Maria Sanchez een dienstweg in een woestijngebied ongeveer 12 km ten oosten van de South Rim. Het was een weinig bewoonde weg die naar de technische voorzieningen van het park leidde en gesloten was voor gewone toeristen.
Om ongeveer tien uur ‘ s morgens zag ze een figuur langs de straat lopen. kinder. Een jongen van ongeveer twaalf jaar oud in een vies t-shirt en korte broek, mank op blote voeten. De huid van zijn gezicht en handen was rood van zonnebrand. Zijn lippen waren gebarsten en bloedden. Hij liep langzaam, alsof elke stap moeilijk voor hem zou zijn, maar volhardend in de richting van de hoofdstraat. Sanchez stopte de auto en sprong eruit.
“Claude?”zei ze rustig en bang. “Wat doe je hier?”
De man glimlachte, maar het was een koude, onaangename glimlach.
“Hoi Emily, ik heb het al heel lang niet meer gezien. We moeten praten.”
Emily schudde haar hoofd.
“We hebben niets te bespreken. Ga. Nathan is hier.”
Claude keek naar de jongen en toen weer naar Emily.
“Dat is precies waarom we moeten praten. Familiezaak. Kom met me mee”, zei hij, wijzend naar een zijpad dat leidde naar een minder bezocht uitkijkpunt van het hoofdpad.
‘Nee,’ zei Emily stevig. “We gaan weg. Kom op, Nathan.”
Ze nam haar zoon bij de hand en probeerde Claude te passeren. Hij greep haar andere hand en kneep er stevig in.
“Ik zei dat we moesten praten. Laat me dit niet doen.”
