De feestzaal was gevuld met warm licht. De rijen stoelen stonden netjes opgesteld en het podium was versierd met het logo van de universiteit. Emma zat in een van de achterste rijen naast Clara, bescheiden gekleed in een beige jasje en een zwarte broek. Ze wilde niet opvallen.
Ze was alleen gekomen voor de reünie, voor een paar gesprekken, en daarna was ze van plan terug te keren naar haar echte leven.
Margaret en Richard kwamen iets later binnen. Emma zag ze meteen. Haar moeder keek geïnteresseerd de zaal rond, op zoek naar bekende gezichten, terwijl haar vader rechtop en zelfverzekerd liep, alsof hij hier was als ‘ouder van een succesvolle afgestudeerde’. Lily liep tussen hen in, duidelijk nerveus, haar handen balde ze tot vuisten. ‘
Ik ben nerveus,’ fluisterde Lily toen ze Emma zag en naar haar toe liep voordat haar ouders haar hadden opgemerkt. ‘De rector zei dat er speciale prijzen zouden worden uitgereikt. Emma glimlachte flauwtjes. ‘Geniet van de avond. Dat is het belangrijkste.
Lily wilde nog iets zeggen, maar de presentator kwam al het podium op en de lichten dimden iets. De toespraken begonnen – over traditie, over uitmuntendheid, over afgestudeerden die de naam van de universiteit beroemd hebben gemaakt. Emma luisterde, maar haar gedachten waren al bij het project dat ze de volgende dag met het team zou bespreken. — En nu — zei de rector — reiken we de prijs uit voor een uitmuntende bijdrage aan de ontwikkeling van technologie en ondernemerschap. Margaret ging rechtop in haar stoel zitten. — Dat is vast iemand van design of IT — fluisterde ze tegen Richard. — Het is maar goed dat Lily voor iets creatiefs heeft gekozen. — De prijs gaat naar… Emma Ionescu. Een fractie van een seconde viel er stilte in de zaal. Daarna klonk er luid applaus. Clara verstijfde en lachte toen zachtjes. “Echt waar?” fluisterde ze.
“Zie je wel? Ik zei het toch.” Emma voelde haar hart in haar keel kloppen. Ze had dit niet verwacht. Ze stond langzaam, bijna mechanisch op en liep naar het podium. In het licht van de schijnwerpers zag ze de rij waar haar ouders zaten. Margaret was zo bleek als een muur. Richard keek naar het podium alsof hij probeerde te begrijpen of hij het goed had gehoord. Lily had tranen in haar ogen en glimlachte trots. “Emma Ionescu,” vervolgde de rector, “oprichtster van een bedrijf dat de manier waarop intelligente systemen in huizen worden geïntegreerd heeft veranderd, schepper van banen en mentor van jonge ingenieurs.” Emma nam haar diploma en beeldje in ontvangst.
Het applaus hield maar niet op. “Wilt u een paar woorden zeggen?” vroeg de rector. Emma keek de zaal rond. Toen vond ze instinctief Clara’s blik. Haar vriendin knikte. “Dank u wel,” begon Emma rustig. “Toen ik deze universiteit afrondde, had ik bijna niets anders dan de wil om te werken en een paar mensen die in mij geloofden. Soms is dat meer dan genoeg. Ze zei geen woord over haar familie. Dat was ook niet nodig. Toen ze het podium afkwam, rende Lily als eerste naar haar toe en omhelsde haar stevig. “Ik ben zo trots op je,” fluisterde ze. Margaret en Richard kwamen later aanlopen. Hun stappen waren onzeker. “Emma…” begon Margaret. “We… wisten het niet.” “Nee,” antwoordde Emma kalm. “Jullie wisten het niet omdat jullie het nooit gevraagd hebben.”
Richard slikte. “Waarom heb je het ons niet verteld?” Emma keek hem recht in de ogen. “Omdat jullie me, toen ik het meest behoefte had aan steun, vertelden dat ik het zelf moest oplossen. En dat is precies wat ik heb gedaan.” Margaret sloeg haar ogen neer. “We hebben een fout gemaakt.” Emma knikte langzaam. ‘Misschien. Maar ik ben hier niet voor uitleg of excuses. Ik voel me goed. Ik heb een goed leven. Toen wendde ze zich tot Lily. ‘En jij,’ zei ze zachter, ‘laat nooit iemand je wijsmaken dat je minder waard bent dan je in werkelijkheid bent. De avond ging verder, maar iets was voor altijd veranderd. Voor het eerst keken haar ouders naar Emma niet als ‘degene die altijd alles zelf kan’, maar als iemand die ze op het juiste moment niet hadden gezien. Toen ze het gebouw verlieten, legde Clara haar hand op haar schouder. ‘Heb je spijt dat je bent gekomen? Emma keek naar de rustige avondhemel. ‘Nee. Ik denk dat alles precies zo moest gebeuren. En voor het eerst wist ze dat het verleden geen macht meer over haar had.
